Σε μια κίνηση που έχει και ενδιαφέρον και για την Ελλάδα, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ξεκίνησε τη διαδικασία έρευνας αγοράς για την αντικατάσταση του κεντρικού υπολογιστή αποστολής (Mission Computer), για τα κάπου 600 μαχητικά της F-16, όλων των Block, δηλαδή των 40/42/50/52.

Σύμφωνα με σχετική ανακοίνωση, η προμήθεια του Next Generation Mission Computer (NGMC) όπως ονομάζεται, στοχεύει στην αντικατάσταση του παλιού Modular Mission Computer (MMC) που θα προσφέρει δραματική αύξηση ισχύος επεξεργασίας, αξιοπιστίας και δυνατοτήτων μελλοντικής επέκτασης.

Ο νέος υπολογιστής απαιτείται να είναι “form-fit-function replacement”, δηλαδή θα ταιριάζει στις υπάρχουσες διαστάσεις του σημερινού και στις αντίστοιχες καλωδιώσεις, οπότε η αλλαγή θα γίνεται εύκολα, χωρίς να απαιτείται δομική παρέμβαση.

Επίσης στις βασικές απαιτήσεις του νέου υπολογιστή είναι να χρησιμοποιεί τρέχουσες εμπορικές τεχνολογίες (COTS), να είναι αρθρωτός και ανοιχτής αρχιτεκτονικής, ώστε να μην αποτελεί “κλειστό” σύστημα με εξάρτηση από το εκάστοτε hardware.

Το πρόγραμμα προορίζεται να επεκταθεί και σε ξένους χρήστες των F-16, οπότε εδώ υπάρχει το ελληνικό ενδιαφέρον. Στη δική μας περίπτωση, ο εκσυγχρονισμός των μαχητικών μας σε επίπεδο Viper – που συνεχίζεται – περιλαμβάνει τον υπολογιστή αποστολής MMC-7000AH κατασκευής της Raytheon, ο οποίος χρησιμοποιεί αρχιτεκτονική επεξεργαστή MIPS RISC στα 64 bit, με 10 Megabytes μνήμη. Η σχεδίαση του συγκεκριμένου είναι άνω της δεκαετίας, αλλά παραμένει -σήμερα- ότι πιο σύγχρονο για τα μαχητικά F-16.

Το πιο ενδιαφέρον είναι γιατί η Αμερικανική Αεροπορία αναζητά νέο υπολογιστή αποστολής για τα F-16. Ο λόγος είναι πως τα αεροσκάφη προβλέπεται να διατηρηθούν για αρκετά χρόνια ακόμη σε υπηρεσία οπότε ήδη υπάρχει πρόγραμμα γενικής αναβάθμισης τους, να συνεχίσουν να ενσωματώνουν νέα όπλα, αλλά και να αξιοποιούνται μέσα σε ένα ολοένα κα πιο σύνθετο δικτυοκεντρικό σύστημα μάχης, με συνεχή ανταλλαγή πληροφοριών με άλλα αεροσκάφη (κυρίως τα 5ης γενιάς F-35 αλλά και τα επερχόμενα 6ης F-47, όπως και εξελιγμένα μη επανδρωμένα), όπως και με σταθμούς εδάφους και δορυφόρους. Έτσι η ανάγκη για μεγαλύτερη υπολογιστική ισχύ μεγαλώνει συνεχώς και εκθετικά, ενώ ο νέος υπολογιστής πρέπει να έχει αλγόριθμους τεχνητής νοημοσύνης και εκτεταμένη σύντηξη δεδομένων. Στοιχεία δηλαδή που συναντάμε στο αντίστοιχο σύστημα του F-35 και πλέον θεωρούνται απαραίτητα για κάθε νέο μαχητικό.

Ενδεικτικά, ο σημερινός υπολογιστής MMC-7000AH έχει κάπου δεκαπλάσια υπολογιστική ισχύ από τον ΜΜC-3000 που είχε εφαρμοστεί στα μαχητικά F-16 στη δεκαετία του 1990, όταν πέρασαν από το πρόγραμμα αναβάθμισης μέσης ζωής MLU. Οπότε ο επόμενης γενιάς NGMC, αναμένεται να προσφέρει ακόμη μεγαλύτερο “άλμα” επιδόσεων αλλά και διαφορετική αρχιτεκτονική που θα πολλαπλασιάζει τις επιδόσεις λόγω τεχνητής νοημοσύνης.

Η αναβάθμιση αυτή βέβαια είναι ακόμη σε πολύ πρώιμο στάδιο, καθώς η σχετική προκήρυξη της Αμερικανικής Αεροπορίας ζητά αρχικές προτάσεις από τους κατασκευαστές. Έτσι μιλάμε για ένα πρόγραμμα που θα αποδώσει σε χρόνια από σήμερα (κάπου στις αρχές του 2030;) αλλά σαφώς, εφόσον εξελιχθεί, θα αποτελεί ένα σημαντικό “σκαλοπάτι” αναβάθμισης του F-16, που διατηρείται σύγχρονο εδώ και πάνω από 40 χρόνια υπηρεσίας.