Στο φετινό State of the Union (την ετήσια ομιλία του Προέδρου των ΗΠΑ στο Κογκρέσο), ο Αμερικανικός Στρατός έφερε κυριολεκτικά την πρώτη γραμμή μέσα στην αίθουσα, με την απονομή του Medal of Honor στον Chief Warrant Officer 5, Eric Slover, έναν πιλότο CH-47 που, σύμφωνα με όσα ειπώθηκαν δημόσια, τραυματίστηκε βαριά κατά την επιχείρηση σύλληψης του Nicolás Maduro στο Καράκας. Η εικόνα του Slover με στολή εξόδου και βοήθημα βάδισης λειτούργησε σαν υπενθύμιση ότι πίσω από τα μεγάλα πολιτικά αφηγήματα, οι επιτυχημένες αποστολές ενίοτε απαιτούν δύσκολες πτήσεις που γίνονται σε ύψος λίγων μέτρων, με χρόνο αντίδρασης σε δευτερόλεπτα και με το ανθρώπινο σώμα να φτάνει στα όριά του.
Η αποστολή Operation Absolute Resolve έγινε στη Βενεζουέλα, στις 3 Ιανουαρίου 2026. Ο Slover ήταν ο flight lead στο πρώτο ελικόπτερο, το CH-47 που προσέγγισε τον χώρο όπου βρισκόταν ο Maduro, ισχυρά φυλασσόμενος και από Κουβανούς.
Στο τελικό σκέλος της προσέγγισης, εκεί όπου ένα μεταφορικό ελικόπτερο πετά χαμηλά και κινείται αργά, ένα πολυβόλο στο έδαφος γίνεται ο πιο ύπουλος αντίπαλος. Το Chinook του Slover δέχθηκε πυρά από πολλαπλές κατευθύνσεις, με αποτέλεσμα ο πιλότος να χτυπηθεί τέσσερις φορές σε πόδι και ισχίο. Παρ’ όλα αυτά, κράτησε τον έλεγχο του ελικοπτέρου, έδωσε χρόνο στους πολυβολητές θυρίδων να καταστείλουν την απειλή και επέτρεψε στην ομάδα εδάφους να ολοκληρώσει το κρίσιμο πρώτο βήμα της εισόδου στον στόχο.
Το CH-47 είναι πλατφόρμα που στηρίζεται σε πολύ συγκεκριμένη πειθαρχία χειρισμών, ειδικά όταν κατεβαίνει σε περιορισμένο χώρο, μέσα σε σκότος και υπό απειλή. Το Chinook έχει δύο κύρια στροφεία που αλληλοεξισορροπούνται, όμως ο έλεγχος διεύθυνσης και ευστάθειας απαιτεί συνεχείς μικροδιορθώσεις, με τα ποδωστήρια να παίζουν κρίσιμο ρόλο στην κάθοδο. Ένας σοβαρός τραυματισμός στα κάτω άκρα, την ώρα που το ελικόπτερο “κρεμιέται” πάνω από σημείο προσγείωσης, μετατρέπει την αποστολή σε άσκηση επιβίωσης.
Να εξηγήσουμε πως CW-5 σημαίνει Chief Warrant Officer 5 και είναι βαθμός αξιωματικού στις Αμερικανικές ένοπλες Δυνάμεις. Οι Warrant Officers αποτελούν ξεχωριστή κατηγορία αξιωματικών ειδικότητας, με ρόλο τεχνικού και επιχειρησιακού ειδικού, ιδιαίτερα σε κλάδους όπως η αεροπορία Στρατού. Ο CW-5 είναι ο ανώτατος βαθμός αυτής της κατηγορίας και συνήθως αντιστοιχεί σε προσωπικό με πολύ μεγάλη εμπειρία και επιχειρησιακή γνώση.
Σύμφωνα με τις πληροφορίες που δόθηκαν σε αμερικανικά ΜΜΕ από εκπρόσωπο της U.S. Army Special Operations Command, ο Slover κατατάχθηκε τον Αύγουστο του 2005, πέρασε από το Warrant Officer Candidate School και στη συνέχεια από πτητική εκπαίδευση, καταλήγοντας να γίνει πιλότος Chinook. Η ίδια πηγή δεν έδωσε λεπτομέρειες για τις μονάδες στις οποίες υπηρέτησε, κάτι που ταιριάζει με τη γενικότερη αμερικανική πρακτική να αποφεύγονται αναφορές σε στελέχη που συνδέονται με ειδικές επιχειρήσεις, και παραμένουν σε υπηρεσία.
Παρόλα αυτά, το αποτύπωμα της καριέρας του αποτυπώνεται στις διακρίσεις που αναφέρθηκαν. Ο Slover εμφανίζεται να έχει λάβει δύο Distinguished Flying Crosses, εκ των οποίων το ένα με σήμανση V για ανδρεία, καθώς και δύο Bronze Stars και Purple Heart. Ένα από τα Distinguished Flying Crosses συνδέθηκε με αποστολή του στο Αφγανιστάν σε πρώιμη φάση της καριέρας του, όταν υπηρετούσε σε σχηματισμό της 82ης Αερομεταφερόμενης Μεραρχίας, στοιχείο που δείχνει ότι το επιχειρησιακό του υπόβαθρο χτίστηκε πολύ πριν βρεθεί στο προσκήνιο της πιο πρόσφατης επιχείρησης.
Ιδιαίτερη εντύπωση προκάλεσε και η διαδικασία της απονομής. Η τελετή παρουσιάστηκε ως η πρώτη όπου Medal of Honor απονεμήθηκε στο πλαίσιο του ετήσιου προεδρικού διαγγέλματος στο Κογκρέσο, ενώ επισημάνθηκε και η ταχύτητα με την οποία έγινε η απονομή, περίπου 52 ημέρες μετά την επιχείρηση, κάτι ασυνήθιστο για τα σύγχρονα αμερικανικά δεδομένα. Το μετάλλιο απονεμήθη από τον Lt. Gen. Jonathan Braga, που αναφέρεται ως επικεφαλής της Joint Special Operations Command.
Σε ό,τι αφορά το επιχειρησιακό αποτέλεσμα, η επιχείρηση κατέληξε στη σύλληψη του Maduro και της συζύγου του Cilia Flores, χωρίς αμερικανικές απώλειες σε νεκρούς, αλλά με επτά τραυματίες από πυρά και θραύσματα.
