Το F-14 Tomcat είναι ένα μαχητικό που δεν χρειάζεται ιδιαίτερες συστάσεις, καθώς ακόμη και σήμερα που έχει αποσυρθεί διεθνώς (με την εξαίρεση κάποιων ελάχιστων ιρανικών), είναι από τα πλέον αναγνωρίσιμα αεροσκάφη. Αυτό όμως που δεν ξέρουμε είναι πως το συγκεκριμένο αεροσκάφος αντιμετώπισε στο ξεκίνημα του ένα ανταγωνιστικό σχέδιο, ίσως και πιο ώριμο. Μιλάμε για το V-507 Vagabond της Vought, μιας αεροδιαστημικής εταιρείας γνωστής στην Ελλάδα από το βομβαρδιστικό Α-7.
Η ιστορία του Vagabond ξεκινά με την απόφαση του Αμερικανικού Ναυτικού το 1968 να αναζητήσει νέο μαχητικό, μετά από την αποτυχία του προγράμματος Tactical Fighter Experimental που υποτίθεται θα δημιουργούσε και ναυτική έκδοση του F-111 (ως F-111B). Η νέα πρόσκληση που εξέδωσε έγινε γνωστή ως πρόγραμμα Naval Fighter Experimental (VFX), και περιέγραφε ένα δικινητήριο μαχητικό, ικανό για ταχύτητες πάνω από Mach 2,2, με δυνατότητες αερομαχίας και κρούσης, διθέσιο, με δυνατότητα να φέρει προηγμένους πυραύλους όπως οι AIM-54 Phoenix, AIM-7 Sparrow και AIM-9 Sidewinder. Επιπρόσθετα, θα είχε το γνωστό πυροβόλο M61A Vulcan των 20 χιλιοστών.
Η Ling-Temco-Vought Aerospace (LTV) ήταν μία από τις εταιρείες που “σήκωσαν το γάντι” καθώς είχε ήδη κάνει όνομα στο Ναυτικό, με το πετυχημένο μαχητικό F-8 Crusader και το (τότε) πρόσφατο A-7 Corsair II. Η ίδια αναζήτησε συνεργασία με τη γαλλική Dassault, η οποία τότε αναπτύσσε το πρωτότυπο Mirage G με πτέρυγες μεταβλητής γεωμετρίας. Το αποτέλεσμα αυτής της γαλλο-αμερικανικής προσπάθειας ήταν το σχέδιο V-507, το οποίο η LTV πρότεινε για τον διαγωνισμό VFX.
Το V-507 διατήρησε αρκετά χαρακτηριστικά από το Mirage G, όπως τις κινούμενες πτέρυγες, και τις χαρακτηριστικές “γαλλικές” εισαγωγές αέρα με τον γνωστό κώνο ρύθμισης, στα πλάγια της ατράκτου. Το αεροσκάφος θα έφερε δύο κινητήρες Pratt & Whitney TF-30-P-412 με μετάκαυση (όπως και το F-14). Η εταιρεία μάλιστα έφτιαξε και μια μακέτα του αεροσκάφους σε κανονικό μέγεθος, χωρίς όμως ικανότητα πτήσης. Το πρόγραμμα όμως τελικά κερδήθηκε από τη Grumman με το μετέπειτα θρυλικό Tomcat F-14.
Όσο για την Ling-Temco-Vought, που είχε μετατραπεί σε ένα τεράστιο όμιλο με πολλές δραστηριότητες πέρα από την αεροδιαστημική, το V-507 θα ήταν η τελευταία της απόπειρα να κερδίσει ένα μεγάλο αμυντικό αεροπορικό πρόγραμμα, καθώς ακολούθησαν οικονομικά προβλήματα και μετά η χρεοκοπία.
