Η προοπτική απόκτησης πυρηνοκίνητου υποβρυχίου από τη Νότια Κορέα προκαλεί ήδη έντονη αντίδραση στην Πιονγκγιάνγκ που προειδοποιεί ότι το πρόγραμμα Jangbogo-N μπορεί να εξελιχθεί σε καταλύτη μιας νέας κούρσας εξοπλισμών στην Ανατολική Ασία. Η αντίδραση ήρθε στις 12 Αυγούστου, λίγες ημέρες αφότου η Σεούλ προχώρησε στη δημιουργία ειδικών κυβερνητικών δομών για την υλοποίηση του προγράμματος.
Η Πιονγκγιάνγκ, μέσω του υφυπουργού Εξωτερικών, Jang Kum Chol (χειρίζεται τις σχέσεις με τη Νότια Κορέα), χαρακτήρισε το νοτιοκορεατικό σχέδιο μονοπάτι προς πυρηνικούς εξοπλισμούς, παρά τη σαφή δήλωση της Σεούλ ότι τα υποβρύχια θα φέρουν μόνο συμβατικά όπλα. Η Βόρεια Κορέα προειδοποίησε μάλιστα για κίνδυνο «πυρηνικού ντόμινο» στην περιοχή, συνδέοντας το πρόγραμμα με την ενίσχυση της στρατιωτικής συνεργασίας μεταξύ Νότιας Κορέας, ΗΠΑ και Ιαπωνίας.
Η ουσία της αντιπαράθεσης βρίσκεται στη διάκριση μεταξύ πυρηνικής πρόωσης και πυρηνικού οπλισμού. Το Jangbogo-N σχεδιάζεται ως πυρηνοκίνητο επιθετικό υποβρύχιο (SSN), όχι όμως ως φορέας πυρηνικών όπλων τα οποία έτσι κι αλλιώς η Νότια Κορέα δεν διαθέτει. Η Σεούλ έχει αναφέρει ότι εξετάζει κινητήρες με καύσιμο χαμηλού εμπλουτισμού ουρανίου (LEU), ενώ παράλληλα επιδιώκει να αναπτύξει εγχώρια την τεχνολογία του αντιδραστήρα και του υποβρυχίου.
Από επιχειρησιακής πλευράς, όμως, η ανησυχία της Πιονγκγιάνγκ έχει ευρύτερη διάσταση. Ένα SSN μπορεί να παραμένει σε κατάδυση για πολύ μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα, να διατηρεί υψηλή ταχύτητα και να μετακινείται ταχύτερα μεταξύ περιοχών επιχειρήσεων. Για τη Νότια Κορέα, αυτό θα μπορούσε να αποτελέσει σημαντικό πλεονέκτημα στην παρακολούθηση και αντιμετώπιση των βορειοκορεατικών υποβρυχίων.
Το στοιχείο που ανησυχεί περισσότερο τη Βόρεια Κορέα είναι επομένως η αλλαγή της υποβρύχιας ισορροπίας. Η Σεούλ διαθέτει ήδη έναν σημαντικό στόλο συμβατικών υποβρυχίων, αλλά η εισαγωγή πυρηνοκίνητων μονάδων θα της προσέφερε δυνατότητα πολύ πιο επίμονης παρουσίας και επιτήρησης.
Η ειρωνεία της υπόθεσης είναι πως η πυρηνικοποίηση του θαλάσσιου χώρου της Κορέας προκλήθηκε από την ίδια την Πιονγκγιάνγκ. Ο ισόβιος ηγέτης της, Κιμ Γιονγκ Ουν, αποκάλυψε τα σχέδια προς ένα πυρηνικό ναυτικό ήδη από το 2021. Τα Χριστούγεννα του 2025, παρουσίασε την ανάπτυξη ενός πυρηνοκίνητου στρατηγικού υποβρυχίου ως μέσο εξασφάλισης επιβιώσιμης ανταπόδοσης.
Έτσι, διαμορφώνεται ένας τυπικός φαύλος κύκλος δράσης–αντίδρασης: η Βόρεια Κορέα επικαλείται την ανάγκη αποτροπής για να ενισχύσει τις πυρηνικές και ναυτικές της δυνατότητες, ενώ η Νότια Κορέα επικαλείται την απειλή αυτή για να αποκτήσει προηγμένα μέσα σε αυτό τον τομέα.
