Στην πλέον κρίσιμη φάση του εισέρχεται το πρόγραμμα Next Generation Rotorcraft Capability (NGRC), που φιλοδοξεί να καθορίσει το διάδοχο των σημερινών μεσαίων ελικοπτέρων πολλαπλού ρόλου του ΝΑΤΟ. Η Υπηρεσία Προμηθειών και Υποστήριξης του ΝΑΤΟ (NSPA) προκήρυξε στις 31 Ιουλίου 2026 τη φάση προκαταρκτικού σχεδιασμού, καλώντας τέσσερις βιομηχανικούς ομίλους — Airbus Helicopters, Leonardo, Sikorsky και Boeing — να καταθέσουν έως δύο σχεδιαστικές προτάσεις έκαστος.
Το πρόγραμμα NGRC υλοποιείται πλέον από τις χώρες Καναδά, Γαλλία, Γερμανία, Ιταλία, Ολλανδία και Ηνωμένο Βασίλειο, ενώ ο στόχος είναι η αντικατάσταση περίπου 1.000 ελικοπτέρων μεσαίας μεταφορικής ικανότητας, κυρίως ελικόπτερα Puma και NH90, από τα τέλη της δεκαετίας του 2030 και κατά τη δεκαετία του 2040.
Σύμφωνα με τη νέα προκήρυξη, οι έξι χώρες έχουν εναρμονίσει περισσότερο από το 90% των βασικών επιχειρησιακών και τεχνικών απαιτήσεων. Το μελλοντικό αεροσκάφος θα πρέπει να μεταφέρει 12-16 πλήρως εξοπλισμένους στρατιώτες, να μπορεί να επιχειρεί και από πλοία και να προσφέρει σημαντικά αυξημένες επιδόσεις σε ταχύτητα, εμβέλεια, επιβιωσιμότητα και δικτύωση.
Η τεχνολογική «μάχη» είναι ιδιαιτέρως ενδιαφέρουσα. Η Airbus εξετάζει δύο διαφορετικά σχέδια, ένα συμβατικής σχεδίασης ελικόπτερο και ένα σύνθετης διαμόρφωσης υψηλής ταχύτητας, αξιοποιώντας την εμπειρία των πειραματικών X3 και Racer. Η Leonardo, σε συνεργασία με την Bell, προσανατολίζεται σε λύση διαμόρφωσης tiltrotor (όμοια με την τεχνολογία που χρησιμοποιεί το V-22 Osprey), ενώ η Sikorsky βασίζεται στην τεχνολογία X2 με ομοαξονικούς, αντίθετα περιστρεφόμενους ρότορες και έλικα ώσης. Η Boeing προστίθεται πλέον στον ανταγωνισμό, διευρύνοντας σημαντικά τις επιλογές.
Οι τέσσερις εταιρείες πρέπει να παραδώσουν τις προτάσεις τους έως τον Αύγουστο του 2027. Η NSPA θα τις αξιολογήσει, μεταξύ άλλων, μέσω ψηφιακών δοκιμών σε περιβάλλον μοντελοποίησης και προσομοίωσης, με στόχο να υποβάλει συγκριτική έκθεση στις συμμετέχουσες χώρες έως το τέλος του 2027. Το NGRC περνά έτσι από τη θεωρητική διερεύνηση στην ουσιαστική επιλογή της τεχνολογικής κατεύθυνσης που θα διαμορφώσει το μελλοντικό στόλο μεσαίων ελικοπτέρων του ΝΑΤΟ.
