Ένα σημαντικό ακόμη βήμα προς την ένταξη σε υπηρεσία πραγματοποίησε το πρόγραμμα του μη επανδρωμένου αεροσκάφους εναέριου ανεφοδιασμού MQ-25A Stingray, καθώς το πρώτο αεροσκάφος παραγωγής του Αμερικανικού Ναυτικού ολοκλήρωσε με επιτυχία τη δεύτερη δοκιμαστική του πτήση.
Η πτήση πραγματοποιήθηκε από τις εγκαταστάσεις της Boeing στο MidAmerica St. Louis Airport στο Mascoutah του Ιλινόις και περιλάμβανε μια κρίσιμη δοκιμή για την εξέλιξη του προγράμματος. Για πρώτη φορά το MQ-25A πραγματοποίησε ανακύκλωση λειτουργίας του συστήματος προσγείωσης εν πτήσει, εκτείνοντας και ανασύροντας το σύστημα.
Σύμφωνα με τη Boeing, η επιτυχής ολοκλήρωση της δοκιμής επιβεβαίωσε επίσης τη σωστή λειτουργία των αυτόνομων συστημάτων ελέγχου πτήσης, του λογισμικού αποστολής και των βασικών συστημάτων του αεροσκάφους, αποτελώντας ένα ακόμη βήμα πριν από την έναρξη των πιο απαιτητικών δοκιμών που θα οδηγήσουν στις επιχειρήσεις από αεροπλανοφόρα.
Το συγκεκριμένο ΜΕΑ είχε πραγματοποιήσει την παρθενική του πτήση τον Απρίλιο του 2026, σηματοδοτώντας την έναρξη της φάσης δοκιμών των αεροσκαφών παραγωγής. Η δεύτερη πτήση καταδεικνύει ότι το πρόγραμμα συνεχίζει να εξελίσσεται σύμφωνα με τον προγραμματισμό, χωρίς να έχουν αναφερθεί σοβαρά τεχνικά προβλήματα.
Ο πρώτος μη επανδρωμένος ιπτάμενος ανεφοδιαστής του US Navy
Το MQ-25A Stingray αποτελεί το πρώτο επιχειρησιακό μη επανδρωμένο αεροσκάφος που θα επιχειρεί από τα αεροπλανοφόρα του Αμερικανικού Ναυτικού. Βασική αποστολή του είναι ο εναέριος ανεφοδιασμός των μαχητικών της Πτέρυγας του αεροπλανοφόρου, αυξάνοντας σημαντικά την επιχειρησιακή τους ακτίνα δράσης.
Το νέο ΜΕΑ θα μπορεί να ανεφοδιάζει κυρίως τα F/A-18E/F Super Hornet και F-35C Lightning II, επιτρέποντας στα Super Hornet που σήμερα εκτελούν αποστολές «buddy tanking» να επιστρέψουν στον πρωτεύοντα ρόλο τους ως μαχητικά κρούσης και αεροπορικής υπεροχής.
Η εισαγωγή του MQ-25A αναμένεται να αυξήσει σημαντικά την εμβέλεια και την παραμονή στον αέρα της Carrier Air Wing, στοιχείο ιδιαίτερα κρίσιμο για επιχειρήσεις στον Ειρηνικό και σε περιοχές όπου οι αποστάσεις μεταξύ αεροπλανοφόρου και στόχων είναι μεγάλες. Προορίζεται επίσης, χάρις στα χαρακτηριστικά στελθ που ενσωματώνει και την παραμονή του σε όρια περιοχών με έντονη εχθρική παρουσία.
Προς επιχειρησιακή ένταξη το 2029
Το πρόγραμμα προβλέπει την επίτευξη Αρχικής Επιχειρησιακής Ικανότητας (Initial Operational Capability – IOC) στις αρχές του 2029, ενώ το επόμενο διάστημα θα συνεχιστεί η διεύρυνση του προγράμματος δοκιμών με πτήσεις αξιολόγησης των αυτόνομων λειτουργιών, της αξιοπιστίας των συστημάτων και, κυρίως, των επιχειρήσεων από το κατάστρωμα αεροπλανοφόρου.
