Σύμφωνα με αναφορές στο νοτιοκορεατικό Τύπο, το Υπουργείο Εθνικής Άμυνας της Νότιας Κορέας ενέκρινε το αίτημα του Ναυτικού της χώρας για το πρόγραμμα “Μεγάλου Μεταφορικού Πλοίου Επόμενης Γενιάς (LPX-II)” κατά τη διάρκεια συνάντησης των Γενικών Επιτελείων που πραγματοποιήθηκε στις 12 Ιουλίου.
Πρόκειται για τη νεώτερη προσθήκη στον οδικό χάρτη του Ναυτικού για τις μακροπρόθεσμες επιχειρησιακές απαιτήσεις του, ο οποίος καθορίζει τις μεγάλες προμήθειες του Ναυτικού μετά το 2026. Το LPX-II είναι ο άμεσος διάδοχος του προγράμματος LPX-I το οποίο οδήγησε στη ναυπήγηση δύο αμφίβιων ελικοπτεροφόρων, των Dokdo (LPH-6111) και ROKS Marado (LPH-6112).
Σύμφωνα με ανώνυμη κυβερνητική πηγή, τα πλοία που θα αποδώσει το πρόγραμμα LPX-II δεν θα διαθέτουν δεξαμενή για την χρήση αποβατικών σκαφών και αερόστρωμνων ούτε υπόστεγα για οχήματα και άρματα μάχης ή άλλο εξοπλισμό για αποβατικές ενέργειες.
Είναι προφανές λοιπόν ότι υπάρχει πλέον σαφής πολιτική βούληση τα νέα αυτά πλοία να έχουν ξεκάθαρη ικανότητα από τεχνικής άποψης για επιχειρήσεις με αεροσκάφη σταθερής πτέρυγας, κοινώς να επιχειρούν ως αεροπλανοφόρα.
Πρόκειται για την πρώτη φορά που ένα αεροπλανοφόρο περιλαμβάνεται επισήμως στον οδικό χάρτη του Ναυτικού για τις μακροπρόθεσμες ανάγκες του. Το πρώτο πλοίο του προγράμματος LPX-II πιθανότατα θα αρχίσει να ναυπηγείται μετά το 2026. Η τωρινή κυβέρνηση πάντως λέγεται ότι υποστηρίζει «ένθερμα» αυτήν την προμήθεια και ο σχετικός προϋπολογισμός θα εγκριθεί μάλλον σύντομα.
Το LPX-II θα είναι αεροπλανοφόρα συμβατικής πρόωσης εκτοπίσματος 40.000 τόνων με ράμπα απογείωσης στην πλώρη και θα μπορεί να υποστηρίξει 16 με 20 μαχητικά αεροσκάφη F-35B Lightning II.
Τα αεροσκάφη αυτά προβλέπεται να αγοραστούν μέσω του προγράμματος “Next Generation Fighter (FX-II)”. Είναι γνωστό ότι η Νότια Κορέα είχε αποφασίσει να αγοράσει 20 επιπλέον F-35 της συμβατικής έκδοσης A αλλά τώρα είναι πολύ πιθανό ότι τα επιπλέον 20 αυτά μαχητικά θα είναι της κάθετης / βραχείας αποπρσγείωσης F-35B. Το αποτέλεσμα του FX-II θα ανακοινωθεί τον Σεπτέμβριο αν και είναι περίπου προδιαγεγραμμένο αφού πρακτικά μιλάμε για μονοπώλιο στην συγκεκριμένη κατηγορία αεροσκαφών.
Υπολογίζεται ότι θα χρειαστούν περίπου 2 δισεκατομμύρια δολάρια για τη ναυπήγηση ενός πλοίου της κλάσης και επιπλέον 1 δισεκατομμύριο δολάρια για την προμήθεια των μαχητικών F-35B που θα επιχειρούν από αυτό.
Όπως αναφέρει η ιστοσελίδα CGB, το νοτιοκορεάτικο Ναυτικό είχε από παλιά φιλοδοξίες για την προμήθεια αεροπλανοφόρων. Τη δεκαετία του ’90 είχε μελετήσει το αποσυρόμενο πρώην σοβιετικό «καταδρομικό αεροπορίας» Minsk, πριν αυτό καταλήξει σκραπ.
Ωστόσο μετά ακολούθησε η οικονομική κρίση στην Ασία το 1997 και προφανώς η φιλοδοξία αυτή έπαψε να είναι προτεραιότητα. Ωστόσο το νοτιοκορεάτικο Ναυτικό δεν τα παράτησε και κατάφερε τελικά να προμηθευθεί τα δυο αμφίβια ελικοπτεροφόρα της κλάσης Dokdo, που είχαν προβλέψεις στην σχεδίασή τους για την υποστήριξη 8 μαχητικών αεροσκαφών AV-8B Harrier II.
Ωστόσο τα μαχητικά του τύπου αυτού δεν αγοράστηκαν ποτέ και στην πορεία διαπιστώθηκε ότι τα πλοία αυτά ήταν πρακτικά αδύνατο να αναβαθμιστούν ώστε να υποστηρίξουν τα νεότερα F-35B, σε αντίθεση με αυτό που θα συμβεί με τα αντίστοιχα ιαπωνικά πλοία της κλάσης Izumo.
Όλες οι απαντήσεις: Τι χρειάζεται το Izumo (και το… Anadolu) για να γίνει αεροπλανοφόρο
Εάν τελικά όλα πάνε καλά και η Νότια Κορέα καταφέρει να αποκτήσει τα αεροπλανοφόρα του προγράμματος LPX-II, αυτό θα συμβεί πιθανότατα μετά το 2030. Εκείνη την περίοδο το Ναυτικό θα έχει σε υπηρεσία 6 αντιτορπιλικά KDDX και 6 DDG, 9 παλαιότερα αντιτορπιλικά και 23 φρεγάτες για να διαθέσει για την συνοδεία τους.
