Οι Ηνωμένες Πολιτείες μεταφέρουν μη επανδρωμένα αεροσκάφη MQ-9 Reaper από την Αφρική στην Κολομβία και τον Ισημερινό (Εκουαδόρ), ενισχύοντας τη στρατιωτική τους παρουσία στη Λατινική Αμερική και τις επιχειρήσεις κατά των δικτύων διακίνησης ναρκωτικών. Η αναδιάταξη αποτυπώνει τη μετατόπιση μέρους των αμερικανικών μέσων επιτήρησης από τις αντιτρομοκρατικές αποστολές στην Αφρική προς την περιοχή ευθύνης της Νότιας Διοίκησης των ΗΠΑ (SOUTHCOM).
Σύμφωνα με δημοσίευμα των New York Times στις 6 Οκτωβρίου, το οποίο επικαλείται Αμερικανούς αξιωματούχους, περιορισμένος αριθμός MQ-9 αποσύρεται από αποστολές της AFRICOM και αναπτύσσεται στις δύο νοτιοαμερικανικές χώρες. Τα αεροσκάφη χρησιμοποιούνταν μεταξύ άλλων για επιχειρήσεις επιτήρησης και αντιμετώπισης της οργάνωσης Al-Shabaab στη Σομαλία.
Ο υπουργός Άμυνας του Ισημερινού, Gian Carlo Loffredo, επιβεβαίωσε τη διάθεση δύο MQ-9 Reaper για την επιτήρηση των συνόρων μήκους 732 km με την Κολομβία, όπου δραστηριοποιούνται οργανώσεις διακίνησης ναρκωτικών και ένοπλες ομάδες. Παράλληλα, σύμφωνα με δημοσιεύματα, η Κολομβία έχει συμφωνήσει να αποκτήσει πρόσβαση σε τρία αεροσκάφη μέσω δανεισμού, εξετάζοντας και την απόκτηση ενός τέταρτου. Το ακριβές καθεστώς και το χρονοδιάγραμμα ανάπτυξης των κολομβιανών MQ-9 δεν έχουν αποσαφηνιστεί.
Η επιχειρησιακή αξία των Reaper έγκειται κυρίως στη δυνατότητα παρατεταμένης επιτήρησης μεγάλων περιοχών. Με αυτονομία που μπορεί να φθάσει περίπου τις 27 ώρες στη βασική διαμόρφωση και ακόμη περισσότερο σε εκδόσεις αυξημένης εμβέλειας, τα αεροσκάφη μπορούν να παρακολουθούν διαδρομές διακίνησης, ύποπτα οχήματα, σκάφη και εγκαταστάσεις, μεταδίδοντας πληροφορίες σε πραγματικό χρόνο.
Να θυμίσουμε ότι το MQ-9A διαθέτει ηλεκτροοπτικό και υπέρυθρο συγκρότημα αισθητήρων, σύστημα κατάδειξης στόχων με λέιζερ και ραντάρ πολλαπλών λειτουργιών, με δυνατότητες εντοπισμού κινούμενων στόχων στο έδαφος και επιτήρησης θαλάσσιων περιοχών. Έχει άνοιγμα πτερύγων 20,1 m, μέγιστο βάρος απογείωσης περίπου 4,76 τόνους και μπορεί να μεταφέρει κατευθυνόμενα όπλα, όπως πυραύλους AGM-114 Hellfire και βόμβες ακριβείας.
Ωστόσο, δεν έχει επιβεβαιωθεί ότι τα MQ-9 που διατίθενται στην Κολομβία και τον Ισημερινό θα επιχειρούν οπλισμένα ή ότι θα χρησιμοποιηθούν για αεροπορικές προσβολές. Η μέχρι στιγμής περιγραφή της αποστολής τους επικεντρώνεται στη συλλογή πληροφοριών, την επιτήρηση συνόρων και τον εντοπισμό δικτύων διακίνησης.
