Στην εξελικτική πορεία του F-35 οι ανατροπές χρονοδιαγραμμάτων είναι ο κανόνας και όχι η εξαίρεση (αν και το αεροσκάφος δεν είναι “μόνο” του σε τέτοιες περιπέτειες, που συνοδεύουν κάθε υψηλής τεχνολογίας αμυντικό σύστημα).
Έτσι σύμφωνα με πρόσφατες δηλώσεις της Pratt & Whitney, που κατασκευάζει τον κινητήρα F135 του μαχητικού, η αναμενόμενη αναβάθμιση Engine Core Upgrade (ECU), προορίζεται να έχει ολοκληρώσει το στάδιο της τελικής σχεδίασης το 2025 όπως και την φάση επισκόπησης της, να έχει ξεκινήσει τις δοκιμές το 2026, ώστε το 2029 να εφαρμόζει πλέον την αναβάθμιση σε κινητήρες παραγωγής. Τα χρονικά αυτά ορόσημα όμως έχουν μετατεθεί κατά κάποιους μήνες από προηγούμενες ανακοινώσεις, ενώ παραμένει η ανάγκη να εξασφαλισθεί από το Κογκρέσο η σχετική χρηματοδότηση. Κάτι που μπορεί να φρενάρει, καθώς οι ΗΠΑ είναι σε προεκλογική χρονιά και οι νομοθετικές αψιμαχίες για κάθε έγκριση δαπανών και προυπολογισμών θα ενταθούν.
Η συγκεκριμένη αναβάθμιση είναι σημαντική καθώς θα προσφέρει στο αεροσκάφος και περισσότερη ισχύ, αλλά κυρίως σημαντικά μεγαλύτερο απόθεμα ηλεκτρικής ισχύος όπως και περίσσεια ψυκτικής ικανότητας. Ώστε να αντιμετωπιστούν τα προβλήματα υπερθέρμανσης και έλλειψης ηλεκτρικής ισχύος που προβληματίζουν σήμερα.
Έτσι στο F-35 έχουμε σήμερα 3 αλληλένδετα στάδια εξέλιξης: Η αναβάθμιση σε Block 4, που είναι κυρίως βελτίωση υπολογιστικής ισχύος του αεροσκάφους, όπως και δυνατοτήτων των ηλεκτρονικών του συστημάτων μαζί με ενσωμάτωση νέων όπλων, η αναβάθμιση Engine Core Upgrade, που θα δώσει “ισχύ-ψύξη-ρεύμα”, και τέλος η ενσωμάτωση του νέου ραντάρ AN/APG-85, της Northrop Grumman.
Εμφανώς όλα τα παραπάνω και το χρονοδιάγραμμα εφαρμογής τους άρα και “προσφοράς στον πελάτη” ενδιαφέρουν ιδιαίτερα την Ελλάδα, μιας και ξεκινά τώρα η διαδικασία συζήτησης για την εκφρασμένη πρόθεση μας για αγορά. Όπου εκεί θα φανεί τι ακριβώς διαμόρφωση του αεροσκάφους είναι διαθέσιμη για παραγγελία. Το Block 4 είναι το σίγουρο, καθώς αν και η εξέλιξη του (μέσω και της αναβάθμισης TR-3) αντιμετωπίζει καθυστερήσεις, είναι σε τελική φάση. Τα άλλα δύο επιθυμητά προγράμματα όμως, κινητήρας και νέο ραντάρ θα πρέπει να δούμε αν μπορούν να προσφερθούν για παραγγελίες με εκτέλεση κάπου το 2028, που ελπίζει η χώρα μας να ξεκινήσει παραλαβές.
