Θα είναι το F-35 το νέο αεροσκάφος των Thunderbirds;

Αν και όχι ιδιαίτερα γνωστό στο κοινό της Ευρώπης, οι Thunderbirds, το ακροβατικό σμήνος των ΗΠΑ είναι πασίγνωστοι σε όλους τους φίλους της αεροπορίας (και φυσικά στους αναγνώστες μας). Στις ΗΠΑ ελάχιστοι είναι αυτοί που δεν γνωρίζουν το ακροβατικό σμήνος, που έχει την τύχη να πετάει με F-16. Περισσότερα για τους Thunderbirds μπορείτε να μάθετε στο επίσημο site τους, το http://afthunderbirds.com/site/.

Το ακροβατικό σμήνος είναι πραγματικά ένας θρύλος στις ΗΠΑ, ένας θρύλος που όμως κάποια στιγμή πρέπει να αλλάξει αεροσκάφη. Από τα χέρια τους έχουν “περάσει” τα F-84G Thunderjet, F-84F Thunderstreak, F-105B Thunderchief (!), F-100C Super Sabre, F-4E Phantom II, T-38A Talon, F-16A. Αυτή η “κάποια στιγμή” πλησιάζει, και η USAF αλλά και οι υπεύθυνοι του σμήνους “ψάχνουν” το νέο τους “εργαλείο”.

Η ιστοσελίδα defencetech.org μίλησε με επιτελείς από το σμήνος και μας μετέφερε αρκετές πληροφορίες. Αυτή την στιγμή τα Jet που θα μπορούσαν να έχουν την τιμή να πετάξουν με τους Thunderbirds είναι το εξής … ένα! Μόνο το F-35A μπαίνει αυτή την στιγμή σε υπηρεσία. Θεωρητικά “παίζει” και το επόμενο εκπαιδευτικό, που θα αντικαταστήσει τα Τ-38 κάποια στιγμή στην επόμενη δεκατία. Η αλήθεια είναι πως το Σμήνος πετούσε με Τ-38 την δεκαετία του 70 και στην πετρελαϊκή κρίση. Αλλά σύντομα αντικαταστάθηκαν από F-16. Τα μεγαλύτερα και βαρύτερα μαχητικά μπορούν και προσφέρουν εντυπωσιακότερες επιδείξεις (όσοι έχουν παρακολουθήσει το F-16C της ΠΑ σε επιδείξεις καταλαβαίνουν).

Κάπου εκεί μπαίνει το F-35. Καταρχάς το F-35 είναι αρκετά ευέλικτο, παρά το όσα κατά καιρούς λέγονται. Οι πιλότοι που το έχουν πετάξει τονίζουν πως η “απόκριση” στις κινήσεις μανέτας ισχύος και στα πηδάλια είναι πολύ πιο άμεσα από το F-16. Εκεί όμως που το F-35 υπερέχει σημαντικά είναι η ικανότητά του να δικτυώνεται (με άλλα αεροσκάφη, πλοία, σταθμούς διοίκησης, ραντάρ κλπ), κάτι που ενδιαφέρει σφοδρά τους Thunderbirds.

Σημαντικό είναι επίσης το γεγονός ότι η συντήρησή του είναι απόλυτα αυτοματοποιημένη, πολύ σημαντικό για το Σμήνος, ειδικά όταν αυτό κάνει συνεχείς μετασταθμεύσεις μακρυά από την βάση του.

Βέβαια, το κόστος του F-35 είναι ακόμη πολύ υψηλό. Και αναμφίβολα από πλευράς κόστους το ιδανικό μαχητικό για τους “λογιστές” να ήταν το νέο εκπαιδευτικό, όπως για παράδειγμα το Τ-50. Η απόφαση φυσικά για το νέο αεροσκάφος των Thunderbirds είναι ακόμη αρκετά χρόνια μακρυά.