Ο πορώδης πυρήνας του Εγκέλαδου διατηρεί έναν ζεστό υποβρύχιο ωκεανό

Είναι γνωστό εδώ και αρκετά χρόνια πως ο Εγκέλαδος διαθέτει έναν υποβρύχιο ωκεανό, καλυμμένο από ένα στρώμα πάγου. Σύμφωνα με μια νέα έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Nature Astronomy, ο δορυφόρος του Κρόνου διαθέτει έναν «πορώδη» πυρήνα που βοηθά να διατηρείται ο ωκεανός ζεστός, με ότι αυτό μπορεί να συνεπάγεται για τη πιθανότητα να φιλοξενεί κάποιου είδους εξωγήινη μικροβιακή ζωή.

Το 2005, το Cassini έστειλε πίσω στη Γη τις πρώτες λεπτομερείς φωτογραφίες που απεικόνιζαν πίδακες υδρατμών να ξεπηδούν από την επιφάνεια του Εγκέλαδου. Λόγω του μικρού μεγέθους του (διάμετρος 500 χλμ), δεν διαθέτει στερεό πυρήνα, αλλά «πορώδη» που μοιάζει περισσότερο σαν ένας σωρός από άμμο ή χαλίκια, παρά σαν σφουγγάρι.
Η θερμότητα του πυρήνα οφείλεται τόσο  στις παλιρροϊκές δυνάμεις που ασκεί ο Κρόνος στο εσωτερικό του δορυφόρου, όσο και στη διάσπαση των ραδιενεργών στοιχείων του. Με δεδομένο ότι η αντίστοιχη υδροθερμική δραστηριότητα στους βυθούς της Γης έχει τροφοδοτήσει την ύπαρξη υποθαλάσσιων μικροοργανισμών εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια, οι πιθανότητες να συμβαίνει κάτι αντίστοιχο στον Εγκέλαδο, αυξάνονται σημαντικά.
Για να αναπτυχθεί ζωή, πρέπει εκτός από νερό, να υπάρχει κάποια πηγή ενέργειας όπως ο ήλιος ή -στη προκειμένη περίπτωση- ένας ζεστός πυρήνας που σε συνδυασμό με κάποια βασικά χημικά στοιχεία όπως άνθρακας, άζωτο, οξυγόνο, υδρογόνο κτλ, θα μπορούσαν να οδηγήσουν στη δημιουργία πιο πολύπλοκων μορίων, όπως αμινοξέα, πρωτεΐνες και διάφορα οργανικά μόρια. Η μεταπήδηση πολύπλοκων οργανικών ενώσεων σε «έμβια» κατάσταση είναι κάτι τόσο δύσκολο που δεν έχει επιτευχθεί ούτε στο εργαστήριο. Παρόλα αυτά, οι αστρονόμοι ελπίζουν πως ο Εγκέλαδος θα μπορούσε να συνδυάσει όλα τα παραπάνω συστατικά και να αποτελέσει όαση ζωής.
Θάνος Σ. Επαχτίτης