Μετά την παρουσίαση της πρότασης της Bell (Invictus 360) και αρκετές εβδομάδες προκαταρκτικών σχεδίων και βίντεο για την μορφή που θα είχε, η Boeing παρουσίασε τελικά την πρότασή της για το πρόγραμμα FARA του Στρατού των ΗΠΑ. Το νέο ελαφρύ ελικόπτερο ένοπλης αναγνώρισης θα αντικαταστήσει (κατόπιν εορτής…) τα πρόωρα αποσυρθέντα ελικόπτερα OH-58D Kiowa Warrior και θα επιτρέψει την απόσυρση σχεδόν των μισών AH-64 Apache που βρίσκονται σήμερα σε υπηρεσία.
Το νέο σχέδιο παρουσιάζει ένα συμπαγές ελικόπτερο -ανώνυμο προς το παρόν- με ένα εξάφυλλο κεντρικό στροφείο και ένα τετράφυλλο, κεκλιμμένο στροφείο ουράς που κινούνται από έναν μοναδικό κινητήρα General Electric T901 με την εισαγωγή αέρος του στο δεξί τμήμα της ατράκτου. Ας σημειωθεί πως ο Τ901 επελέγη πέρυσι για την αντικατάσταση των κινητήρων των ελικοπτέρων AH-64 Apache UH-60 Blackhawk του Αμερικανικού Στρατού.
Μια από τις καινοτομίες του ελικοπτέρου είναι η ύπαρξη στο πιλοτήριο ενός διακόπτη που πιέζοντάς τον αυξάνει τις στροφές του ουραίου στροφείου. Το χαρακτηριστικό αυτό επιτρέπει τη διατήρηση μέγιστης ταχύτητας κατά τη διάρκεια κλειστών ελιγμών, όπου κατά κανόνα ένα κανονικό ελικόπτερο μειώνει την ταχύτητά του. Το χαρακτηριστικό αυτό, σύμφωνα με την εταιρία, θα επιτρέπει στο ελικόπτερο να τηρήσει τις απαιτήσεις του στρατού για μέγιστη ταχύτητα 180 κόμβων.
Το πιλοτήριο του ελικοπτέρου αναφέρεται πως θα ενσωματώνει πολλά τεχνολογικώς καινοτόμα στοιχεία με μια μεγάλη οθόνη λειτουργιών και υψηλούς αυτοματισμούς αλλά υπήρξαν μάλλον φειδωλοί στις πληροφορίες. Ο οπλισμός διατηρείται σε δύο χώρους εντός της ατράκτου πίσω από θυρίδες στην κοιλιακή χώρα που ανοίγουν όποτε το ελικόπτερο πρέπει να χρησιμοποιήσει τα όπλα του. Το μόνο εξωτερικό στοιχείο οπλισμού είναι ένα πυροβόλο των 20 mm σε περιστρεφόμενο πύργο κάτω από το ρύγχος.
Υπάρχει κάποια πρόθεση να έχει στοιχεία stealth αλλά το σχέδιο του ελικοπτέρου δεν φαίνεται να δίνει ιδιαίτερη έμφαση σε αυτό. Σίγουρα όχι όσο έδινε το ακυρωθέν πρόγραμμα του RAH-66 Commanche της δεκαετίας του ’90 που ακυρώθηκε το 2004. Το “ανώνυμο” ελικόπτερο της Boeing δείχνει να έχει περισσότερες εξωτερικές ομοιότητες με το σχέδιο Light Helicopter Experimental της McDonnell Douglas, που πρότεινε η εταιρία σε συνεργασία με την Bell στη δεκαετία του ’80. Έκτοτε, η McDonnell Douglas συγχωνεύτηκε με την Boeing και η Bell τώρα στέκεται απέναντί της στον ανταγωνισμό.
Raider X, η πρόταση της Sikorski για το διάδοχο των Kiowa Warrior
Αυτή τη στιγμή υπάρχουν 5 ανταγωνιστές για το πρόγραμμα FARA: οι προτάσεις της Boeing, της Bell, της Sikorsky, μια κοινοπραξία των AVX Aircraft και L3 και άλλη μία από τις Karem Aircraft, Northrop Grumman και Raytheon. Ο Αμερικανικός Στρατός θα πρέπει να επιλέξει δύο μεταξύ αυτών για να προχωρήσει στην επόμενη φάση του διαγωνισμού. μέχρι το τέλος του μήνα. Ελπίζεται πως τα πρώτα πρωτότυπα θα πετάξουν το 2023 και η επιλογή και παράδοση των πρώτων αεροσκαφών στην υπηρεσία να γίνει ως το 2028.
Πηγή: the Drive
