Arsenal Plane concept: Η αμερικανική Αεροπορία αναζητά το «αεροπλάνο-οπλοστάσιο»

Το πρόβλημα με τα μαχητικά 5^ης γενεάς είναι ότι παρόλο που κάνουν… τα πάντα, δεν μεταφέρουν αρκετά όπλα. Η άβολη αυτή παραδοχή είναι ο λόγος που η USAF εξετάζει σοβαρά το concept του «αεροπλάνου-οπλοστάσιο»: ένα μεγάλο αεροσκάφος φορτωμένο φουλ με ημιαυτόνομα «έξυπνα» πυρομαχικά το οποίο θα παρέχει στα μαχητικά stealth την ισχύ πυρός που τους λείπει για να πλήξουν τους στόχους που εντοπίζουν με τα προηγμένα τους συστήματα.
Το θέμα είναι ποιος τύπος θα είναι ο καταλληλότερος για να γίνει το Arsenal Plane που θέλει η αμερικανική Αεροπορία. Το Β-52, το B-1B ή κάποια άλλη πλατφόρμα, π.χ το C-17; Υποψήφιοι υπάρχουν, όμως η επιλογή είναι μια υπόθεση πιο πολύπλοκη απ’ ότι φαίνεται. Σημειωτέον ότι η ιδέα δεν είναι καινούργια. Το concept του Arsenal Plane ανάγεται στην δεκαετία του ’90, όταν το αμερικανικό Ναυτικό εξέταζε το 1995 την ιδέα του ‘Arsenal Ship’ –ένα σκάφος ολιγομελούς πληρώματος που έμοιαζε με σούπερ-τάνκερ αλλά είχε στο κατάστρωμά του 500 κάθετους εκτοξευτές πυραύλων!
Η αεροπορική εκδοχή δεν διαφέρει ουσιαστικά σε σύλληψη. Προηγμένα αεροσκάφη 5^ης γενεάς όπως τα F-22 και F-35 δεσμεύονται από περιορισμούς στην μεταφορά οπλικών φορτίων καθώς τα όπλα τους θα πρέπει να βρίσκονται στην εσωτερική αποθήκη οπλισμού για να μην απεμπολήσουν το πλεονέκτημα stealth. Μια λύση είναι να γίνουν άλλα αεροπλάνα η «φαρέτρα» τους.

Η εξέλιξη αεροσκαφών με ικανό payload σε «ιπτάμενες αποθήκες οπλισμού» δεν είναι ανέφικτη, υποστηρίζουν ειδικοί. Η δε χρήση πολυηχητικών όπλων θα μεταμορφώσει τα «αεροπλάνα-οπλοστάσια» της Αεροπορίας σε «πυραυλητές» (missileers) λέει χαρακτηριστικά ο Δρ. Γουίλ Ρόπερ, αρμόδιος για θέματα Προμηθειών, Τεχνολογίας και Εφοδιασμού της Αεροπορίας, τονίζοντας την ανάγκη «ευρύτερης θεώρησης» των δυνατοτήτων αξιοποίησης υπαρχόντων τύπων κατά τρόπο που να συμπληρώνει την ικανότητα διείσδυσης του Β-21 Raider.
Υπενθυμίζεται ότι πρόσφατες δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν από το 419^th Flight Test Squadron στην αεροπορική βάση Edwards με σκοπό να διαπιστωθεί η δυνατότητα εξοπλισμού των Β-1Β με πολυηχητικά όπλα, ήταν ενθαρρυντικές. Σύμφωνα με τον Διοικητή της Air Force Global Strike Command, Πτέραρχο Τίμοθι Ρέι, η Αεροπορία εξετάζει πώς να τοποθετήσει τέσσερα, δυνητικά ακόμη και οκτώ, τέτοια όπλα στην αποθήκη οπλισμού βομβαρδιστικών που βρίσκονται σήμερα σε υπηρεσία.
Μάλλον ουδείς εκπλήσσεται που ο Δρ. Ρόπερ πιστεύει πως τις περισσότερες πιθανότητες για τον ρόλο του Arsenal Plane έχει το αειθαλές Β-52. Θεωρητικώς, ένα Β-52 φορτωμένο με πολλαπλά πολυηχητικά όπλα μπορεί από ‘bomb truck’ να γίνει ‘missileer’, λέει. Μάλιστα τον Ιούνιο η Αεροπορία πραγματοποίησε την πρώτη δοκιμαστική πτήση του πολυηχητικού AGM-183A Air Launched Rapid Response Weapon (ARRW, προφέρεται ‘Arrow’) με ένα Β-52H της AFGSC. Τα πληρώματα του ‘BUFF’ χαμογελούν ήδη.
Αλέξανδρος Θεολόγου