Χθες στα 93 του πέθανε ο αστροναύτης και Υποστράτηγος ε.α. της Αμερικανικής Αεροπορίας, Thomas Stafford, ένας από τους τελευταίους της ιστορικής φουρνιάς αστροναυτών των αποστολών Gemini και του NASA Group 2, δηλαδή των εννέα που είχαν επιλεγεί για αποστολές στο διάστημα, το 1962.
Αν και απόφοιτος της Ακαδημίας του Ναυτικού, μετατάχθηκε στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ όπου πέταξε αρχικά με T-6 Texan και Τ-33, μετά με F-86, κάνοντας και υπηρεσία στη Γερμανία. Πέρασε τη Σχολή Δοκιμαστών στη βάση Edwards και επελέγη από τη NASA, μαζί με άλλους, μετέπειτα θρύλους της διαστημικής προσπάθειας (N. Armstrong, F. Borman, J. Lowell, J. Young κ.λπ.).
Ο ίδιος πρωτοπέταξε το 1965 με την αποστολή Gemini 6A, μαζί με τον Walter Schirra και συνέχισε με την Gemini 9A το 1966 μαζί με τον Eugene Cernan. Συνέχισε στην αποστολή Apollo 10 το 1969, όπου ως διοικητής της, μαζί με τους John Young και Eugene Cernan έφθασαν σε σεληνιακή τροχιά, δοκιμάζοντας τα συστήματα για την επόμενη αποστολή, την 11, όπου θα γινόταν επιτέλους και προσελήνωση.
Τελευταία του “άνοδος” ήταν το 1975 στο πρόγραμμα Apollo-Soyuz, όπου μαζί με τους Deke Slayton και Vance Brand συναντήθηκε σε τροχιά με το σοβιετικό πλήρωμα του Soyuz, Alexei Leonov και Valeri Kubasov.
Στη συνέχεια υπηρέτησε ως διοικητής του κέντρου Πτητικών Δοκιμών της Αεροπορίας στην Edwards και έχει καταγραφεί ως ο πλέον υψηλόβαθμος εν ενεργεία πιλότος της Αμερικανικής Αεροπορίας που έκανε διαστημική πτήση. Συνολικά στην καριέρα του, πέρα από τη διαστημική δράση όπου μετείχε σε πολλά προγράμματα ως σύμβουλος, ανάμεσα τους και του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, είχε πετάξει κάπου 120 τύπους αεροσκαφών, μετέχοντας στην ανάπτυξη αεροσκαφών όπως το F-117, το Β-2 και ήταν από τους πρόμαχους των τεχνολογιών stealth. Πολυβραβευμένος, ταγμένος πάντα στην αεροπορική και διαστημική ιδέα, προσέφερε πολλές δεκαετίες εμπειρίας και προσπάθειας, κερδίζοντας το σεβασμό όλης της διαστημικής κοινότητας, διατηρώντας και μακρά φιλία με τον Leonov.
