Σύμφωνα με ανακοίνωση της αμερικανικής εταιρίας Sierra Nevada Corporation, τα στρατοσφαιρικά αερόστατα που κατασκευάζει θα επιδειχθούν στις Ένοπλες Δυνάμεις της Βρετανίας. Η τελευταία έχει εξαγγείλει το Project Aether, ένα σχέδιο για μη επανδρωμένες στρατοσφαιρικές πλατφόρμες με δυνατότητες αποστολών ISR, δηλαδή επισκόπηση, αναγνώριση, τηλεπικοινωνίες και παρακολούθηση. Η βρετανική απαίτηση αναζητά μια πλατφόρμα που να μπορεί να αναπτύσσεται γρήγορα, να παραμένει στη στρατόσφαιρα για μήνες χωρίς ιδιαίτερες ανάγκες τροφοδοσίας και συντήρησης. Αυτές οι προδιαγραφές «δείχνουν» είτε προς μη επανδρωμένα αεροσκάφη, κινούμενα με ηλιακή ενέργεια που θα μπορούν να πετούν συνεχώς πάνω από μια περιοχή, είτε για αερόστατα, είτε για αερόπλοια (τύπου Ζέπελιν) που επίσης θα μπορούν να αιωρούνται για μεγάλα χρονικά διαστήματα.
Τα αερόστατα της Sierra Nevada Corporation έχουν δοκιμαστεί και από τις Αμερικανικές Ένοπλες Δυνάμεις το 2019. Με 25 από αυτά να τεστάρονται, διαθέτοντας ραντάρ και κάμερες για εντοπισμό στόχων στο έδαφος, και με τροφοδοσία από ηλιακά πάνελ. Μάλιστα αρκετά αερόστατα μπορεί να «συνεργαστούν» μεταξύ τους αιωρούμενα πάνω από μια περιοχή ώστε να παρακολουθούν συστηματικά κάποιους στόχους, αντάλλασοντας δεδομένα για το που αυτός κινείται ώστε να εστιάσει επάνω του το κοντινότερο.
Οι εφαρμογές; Πέρα από την στρατιωτική επισκόπηση, τέτοια συστήματα μπορεί να δράσουν ως παρακολούθηση υπόπτων τρομοκρατίας, εμπορίας ναρκωτικών, ελέγχου συνόρων, για αντιμετώπιση φυσικών καταστροφών, ως αναμεταδότες τηλεπικοινωνιών, για περιβαλλοντικό έλεγχο κ.λπ. Πάντως παραμένει ο κίνδυνος από τέτοια ευρεία -και μόνιμη- καταγραφή για σοβαρές παραβιάσεις της ιδιωτικότητας των πολιτών που μπορεί να βρίσκονται υπό διαρκή επιτήρηση.
