Με το βλέμμα στραμμένο στον εποικισμό του Άρη, το υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ, υπό την καθοδήγηση της NASA, θα διερευνήσει τις μελλοντικές τεχνολογικές εφαρμογές πάνω στην πυρηνική πρόωση.
Επιλέχθηκαν τρεις προτάσεις σχεδιασμού αντιδραστήρων για ένα σύστημα πυρηνικής θερμικής πρόωσης. Ο αντιδραστήρας είναι ένα κρίσιμο συστατικό ενός πυρηνικού θερμικού κινητήρα, ο οποίος θα χρησιμοποιεί καύσιμο ουράνιο χαμηλού εμπλουτισμού.
Τα συμβόλαια, τα οποία θα ανατεθούν μέσω του Εθνικού Εργαστηρίου του Άινταχο (INL), που ανήκει στο υπουργείο Ενέργειας, εκτιμώνται το καθένα σε περίπου 5 εκατομμύρια δολάρια. Χρηματοδοτούν την ανάπτυξη διαφόρων στρατηγικών σχεδιασμού για τις συγκεκριμένες απαιτήσεις που θα μπορούσαν να βοηθήσουν την εξερεύνηση στο βαθύ διάστημα.
Το INL θα αναθέσει συμβόλαια διάρκειας 12 μηνών στις ακόλουθες εταιρείες για τον σχεδιασμό αντιδραστήρων που θα μπορούσε να υποστηρίξουν τις μελλοντικές ανάγκες της αποστολής:
-BWX Technologies, Inc. της Lynchburg, Virginia – Η εταιρεία θα συνεργαστεί με την Lockheed Martin.
-General Atomics Electromagnetic Systems of San Diego – Η εταιρεία θα συνεργαστεί με την X-energy LLC και την Aerojet Rocketdyne.
-Ultra Safe Nuclear Technologies of Seattle – Η εταιρεία θα συνεργαστεί με τις Ultra Safe Nuclear Corporation, Blue Origin, General Electric Hitachi Nuclear Energy, General Electric Research, Framatome και Materion.
Σε γενικές γραμμές, ο πυρηνικός αντιδραστήρας του διαστημοπλοίου, θα θερμαίνει ένα προωθητικό υλικό σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες, επιτυγχάνοντας πολλαπλάσια ώση σε σχέση με έναν τυπικό πύραυλο χημικών καυσίμων.
Nuclear propulsion will let us travel further, faster in space. We're excited to partner with @BWXTech to help enable the spacecraft of the future. 🚀 https://t.co/lbOasLTYjx
— Lockheed Martin (@LockheedMartin) July 14, 2021
