Τρία μοιραία δευτερόλεπτα για ένα MiG-17

Τα βομβαρδιστικά έχουν τον άχαρο ρόλο να αδειάζουν βόμβες σε έναν στόχο ενώ τα μαχητικά πρωταγωνιστούν στον εναέριο πόλεμο παίρνοντας όλη την δόξα. Όμως την Κυριακή του Πάσχα του 1967 η μοίρα έφερε ένα MiG μπροστά σε ένα F-105D του 333^rd TFS που μαζί με άλλα Thuds μόλις είχαν χτυπήσει στρατώνες βορειοδυτικά του Ανόϊ. Ο Σμήναρχος Ρόμπερτ Σκοτ, βετεράνος του Β΄ ΠΠ, είδε την ευκαιρία. Και δεν την άφησε να πάει χαμένη.
«Ήταν σπάνια περίπτωση για έναν πιλότο Thud να εμπλακεί με MiG. Συνήθως όταν αφήναμε τον στόχο είμασταν πολύ χαμηλά σε καύσιμο και δεν είχαμε πολλές ευκαιρίες να ψάξουμε γι’ αυτά. Στην Route Package Six η ταχύτητα σήμαινε επιβίωση και σπανίως είχαμε περισσότερο από το απολύτως ελάχιστο καύσιμο για να πετύχουμε τα τάνκερς κατά την επιστροφή μας στην βάση» θυμάται ο Σμήναρχος Σκοτ.
«Τα F-4 που πετούσαν για κάλυψη είχαν το ίδιο πρόβλημα. Ο Σμήναρχος Όλντς με είχε καλέσει αρκετές φορές για να μου τα ψάλλει επειδή τα αεροπλάνα του δεν μπορούσαν να παραμείνουν με τα Thuds κατά την έξοδό τους σε χαμηλό ύψος από την περιοχή του στόχου. Η 8^η Πτέρυγα πετούσε συχνά με εμάς και τα F-4 αναγκάζονταν να χρησιμοποιούν μετάκαυση για να συνεχίσουν μαζί μας, κάτι που τους έτρωγε καύσιμο και μείωνε τον χρόνο που έπρεπε να μείνουν πάνω από τον στόχο».

Στην αποστολή της 26^ης Μαρτίου 1967 μετείχαν είκοσι βομβαρδιστικά F-105 συν τέσσερα Wild Weasels για την καταστολή της εχθρικής αεράμυνας. «Η ορατότητα εκείνη την ημέρα ήταν πολύ καλή… Εκτιμούσα ότι ήταν τουλάχιστον 15 μίλια και καθώς ‘τραβούσαμε’ πάνω από τον στόχο αρχίζοντας την απαγκίστρωσή μας, βλέπαμε κατευθείαν την βάση των MiG στο Hoa Loc. Μπορούσα να δω MiG να απογειώνονται και ξέραμε ότι έρχονταν για μάχη επειδή σκοπεύαμε να βγούμε πάνω από το αεροδρόμιο τους!»
Ένα ζευγάρι MiG-21 την έπεσε στον σχηματισμό του Μοίραρχου της 333^rd TFS, Αντισμηνάρχου Σάμον, ο οποίος και θα αναλάμβανε την ολοκλήρωση της αποστολής σε περίπτωση που ο Σμήναρχος Σκοτ χρειαζόταν να εγκαταλείψει ή τον κατέρριπταν. Τα δύο Fishbed εξαπέλυσαν πυραύλους ‘Atoll’ (Vympel K-13Α) αλλά αστόχησαν.
«Την ώρα που φτάναμε στο Hoa Loc τα MiG ήταν στον αέρα κι έτοιμα για φασαρίες. Ξαφνικά, ένα MiG-17 πετάχτηκε μπροστά μου. Την στιγμή εκείνη πηγαίναμε με κάτι παραπάνω από 600 κόμβους, έτσι δεν είχαμε δυσκολία να το πλησιάσουμε. Τότε είχαμε ένα jammer στον έναν εξωτερικό σταθμό και έναν Sidewinder στον άλλο εξωτερικό σταθμό.

Μόλις το MiG κατάλαβε ότι είμασταν πίσω του κι άρχισε τους ελιγμούς, απέρριψα το ενδεχόμενο βολής πυραύλου. Τραβάγαμε πάρα πολλά g για να βασιστώ ότι θα λειτουργούσε. Εάν ήθελα να πετύχω εκείνο το MiG έπρεπε να γίνει με πυροβόλο.
Καθώς τον πλησιάζαμε, ένας SAM εκτοξεύθηκε εναντίον μας. Αναγκαστήκαμε να εκτελέσουμε σκληρό δεξί break προς το μέρος του SAM για να τον κάνουμε να αστοχήσει. Όταν επανήλθαμε δεξιά, το MiG ήταν στις 90^ο από το ρύγχος του αεροπλάνου μου. Είχα μόνο μία ευκαιρία για βολή και ήταν μια αναθεματισμένη βολή απόκλισης.
Πάτησα την σκανδάλη και το gatling των 20 χιλ. έριξε 264 βλήματα σε λιγότερο από τρία δευτερόλεπτα. Δεν ξέρω πόσα από αυτά τον πέτυχαν αλλά είδα το μισό της μίας του πτέρυγας να φεύγει και το MiG να μπαίνει σε βίαιη περιδίνηση ενώ περνούσα από πάνω. Δεν τον παρακολούθησα να πέφτει και δεν επρόκειτο να καθίσουμε να το επαληθεύσουμε. Ευτυχώς, των συνοδών μας F-4 από την 8^η Πτέρυγα ηγείτο ο Υποδιοικητής της, Σμήναρχος «Τσάππυ» Τζέιμς, ο οποίος είδε το σκηνικό και ανέφερε την κατάρριψη στο Αρχηγείο της 7^th Air Force προτού υποβάλουμε την δική μας αναφορά.
Το επίσημο χαρακτηριστικό κλήσης μου εκείνη την ημέρα ήταν ‘Leech 01’. Η πολιτική ήταν τα χαρακτηριστικά κλήσης να αλλάζουν σε τακτική βάση, προκειμένου να στερούν από τον εχθρό την δυνατότητα να ταυτοποιεί τις μονάδες. Εγώ είχα προσωπικό call sign το οποίο χρησιμοποιούσα στις αποστολές που ηγούμην. Ήταν το ‘Scotch One’ και πρακτικά ο καθένας στην 7^th AF το ήξερε. Έτσι, όταν ο «Τσάππυ» είδε το ‘Scotch One’ να «σακκουλιάζει» το MiG (το είδε σε περιδίνηση) γνώριζε σε ποιόν να χρεώσει το kill…»
Δεν ήταν η πρώτη ούτε η τελευταία κατάρριψη MiG από F-105. Σε διάστημα 18 μηνών (Ιούνιος ’66–Δεκέμβριος ’67) τα τζετ του τύπου σημείωσαν 28 καταρρίψεις MiG-17, όλες με πυροβόλο. Σε δυο περιπτώσεις μάλιστα, F-105D πέτυχαν πέντε kills μέσα σε μια ημέρα –συμπεριλαμβανομένου ενός ‘Fresco’ από διθέσιο F-105F κατά την επική αποστολή του Επισμηναγού Θόρσνες στις 19 Απριλίου 1967. Μπορεί να πετούσε φορτωμένο iron bombs αλλά το Thud ήταν ζόρικο αεροπλάνο.
Αλέξανδρος Θεολόγου