Το Wildfire, ένα νέο μη επανδρωμένο αεροσκάφος αναγνώρισης και κρούσης που προτείνει ως διάδοχο του MQ-9A Reaper, παρουσίασε στις 10 Σεπτεμβρίου η General Atomics Aeronautical Systems. Η πρόταση κατατέθηκε στο πρόγραμμα Massed Modular Aircraft (MMA) της Αμερικανικής Αεροπορίας και της DIU (Defense Innovation Unit), για την ανάπτυξη ενός οικονομικότερου συστήματος που θα μπορεί να παραχθεί σε μεγάλους αριθμούς. Να θυμίσουμε ότι η Μονάδα Αμυντικής Καινοτομίας, είναι ένας οργανισμός του υπουργείου Άμυνας των Ηνωμένων Πολιτειών που ιδρύθηκε για να βοηθήσει τον στρατό των ΗΠΑ να κάνει ταχύτερη χρήση των αναδυόμενων εμπορικών τεχνολογιών.
Σύμφωνα με την κατασκευάστρια, το Wildfire θα έχει εμβέλεια μεταστάθμευσης μεγαλύτερη των 8.000 ναυτικών μιλίων, περίπου 14.800 km, και δυνατότητα μεταφοράς δύο αντιπλοϊκών πυραύλων LRASM ή τεσσάρων Joint Strike Missile (JSM). Η εμβέλεια μεταστάθμευσης (ferry range) αφορά τη μεταφορά του αεροσκάφους μεταξύ βάσεων και διαφέρει από την ακτίνα δράσης σε αποστολή με οπλισμό. Υπογραμμίζεται ότι η εταιρεία δεν έχει δημοσιοποιήσει συγκεκριμένη ακτίνα μάχης για τις παραπάνω διαμορφώσεις.
Η σχεδίαση προβλέπει διαφορετικούς συνδυασμούς όπλων, αισθητήρων και φερόμενων όπλων, καθώς και λειτουργίες αυτονομίας για τη συνεργασία δεκάδων αεροσκαφών. Θα αξιοποιούνται τεχνολογίες του προγράμματος CCA FQ-42A και επικοινωνίες μέσω δορυφορικών δικτύων χαμηλής τροχιάς. Παράλληλα, η General Atomics εξετάζει πολιτικές και εμπορικές εφαρμογές, όπως μεταφορές φορτίων, αξιοποιώντας την αυξημένη μεταφορική ικανότητα και τα ενισχυμένα σημεία ανάρτησης.
Το βασικό ζητούμενο για την USAF είναι το κόστος. Στόχος του MMA είναι περίπου 10 εκατ. δολάρια ανά αεροσκάφος, χωρίς τον εξοπλισμό αποστολής. Η διαδικασία έχει επιταχυνθεί μετά τις απώλειες Reaper στις επιχειρήσεις κατά του Ιράν, οι οποίες ανέδειξαν την ανάγκη ταχύτερης και οικονομικότερης αναπλήρωσης του στόλου.
Ο αρχικός σχεδιασμός του MMA προέβλεπε 20 αεροσκάφη έτοιμα για αποστολές έως το οικονομικό έτος 2031. Η General Atomics υποστηρίζει ότι μπορεί να παραδώσει Wildfire χρόνια νωρίτερα και να κατασκευάσει υπερδιπλάσιο αριθμό στο ίδιο διάστημα, χρησιμοποιώντας τις υφιστάμενες εγκαταστάσεις και το δίκτυο προμηθευτών της.
