Η βρετανική Babcock ετοιμάζεται να προτείνει τη φρεγάτα Arrowhead 140, στην οποία βασίζεται η Type 31 του Βασιλικού Ναυτικού, για το νέο πρόγραμμα φρεγατών του Αμερικανικού Ναυτικού. Η κίνηση έρχεται καθώς η Ουάσιγκτον αναζητά σχέδια πολεμικών πλοίων από συμμαχικές χώρες, επιχειρώντας να επιταχύνει την ανανέωση του στόλου της και να αντιμετωπίσει τα σοβαρά προβλήματα καθυστερήσεων και περιορισμένης ναυπηγικής παραγωγής.
Ως γνωστόν το αμερικανικό ενδιαφέρον επικεντρώνεται σε μια φρεγάτα γενικών καθηκόντων, ικανή να αναλαμβάνει αποστολές συνοδείας νηοπομπών, ανθυποβρυχιακού πολέμου και αντιμετώπισης απειλών επιφανείας, αλλά και να επιχειρεί ανεξάρτητα. Βασική προϋπόθεση είναι η επιλογή μιας ώριμης σχεδίασης που θα μπορεί να κατασκευαστεί γρήγορα και σε μεγάλους αριθμούς, χωρίς τις εκτεταμένες τροποποιήσεις που έχουν επιβαρύνει προηγούμενα αμερικανικά ναυπηγικά προγράμματα.
H Babcock έχει ήδη πραγματοποιήσει προκαταρκτικές επαφές με στελέχη του Πενταγώνου και προετοιμάζει την επίσημη εκδήλωση ενδιαφέροντος εντός του Οκτωβρίου. Η βρετανική εταιρεία εξετάζει μάλιστα κοινή πρόταση με την αμερικανική Huntington Ingalls Industries (HII), έναν από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές πολεμικών πλοίων στις ΗΠΑ.
Η αναζήτηση νέας λύσης συνδέεται με τις δυσκολίες του προγράμματος φρεγατών Constellation, το οποίο έχει αντιμετωπίσει σημαντικές καθυστερήσεις και αυξήσεις κόστους. Η αμερικανική επιδίωξη είναι πλέον να αξιοποιηθούν υφιστάμενες σχεδιάσεις, περιορίζοντας τον χρόνο και το τεχνολογικό ρίσκο ανάπτυξης.
Η κυβέρνηση Τραμπ άνοιξε τον δρόμο για τη συμμετοχή ξένων ναυπηγικών ομίλων με προεδρικό υπόμνημα της 13ης Αυγούστου 2026, που επιτρέπει την εξέταση συμμαχικών σχεδίων και, υπό συγκεκριμένες προϋποθέσεις, την κατασκευή περιορισμένου αριθμού πλοίων στο εξωτερικό. Η αξιολόγηση του Αμερικανικού Ναυτικού αναμένεται έως τις 12 Νοεμβρίου.
Ωστόσο, η βρετανική πρόταση δεν προβλέπει τη μαζική ναυπήγηση αμερικανικών φρεγατών στη Βρετανία. Το πιθανότερο σενάριο είναι η μεταφορά σχεδιαστικής τεχνογνωσίας και δικαιωμάτων στις ΗΠΑ, ώστε τα πλοία να κατασκευαστούν κυρίως σε αμερικανικά ναυπηγεία. Το νέο πλαίσιο επιτρέπει κατ’ αρχήν την κατασκευή έως δύο πλοίων στο εξωτερικό, υπό όρους που συνδέονται με επενδύσεις στην αμερικανική ναυπηγική βιομηχανία.
Η συνεργασία με τη HII θα μπορούσε να διευκολύνει αυτή την προσέγγιση. Οι δύο εταιρείες διατηρούν ήδη βιομηχανικούς δεσμούς, ενώ η Babcock συμμετέχει στην αμερικανοβρετανική ναυπηγική αλυσίδα των πυρηνοκίνητων υποβρυχίων, κατασκευάζοντας εξαρτήματα για το κοινό διαμέρισμα εκτόξευσης βαλλιστικών πυραύλων των κλάσεων Columbia και Dreadnought.
Να θυμίσουμε ότι η Arrowhead 140 βασίζεται στη δανική σχεδίαση Iver Huitfeldt και έχει μήκος περίπου 139 μέτρα και εκτόπισμα της τάξης των 5.700 τόνων. Χαρακτηρίζεται από μεγάλους εσωτερικούς χώρους, δυνατότητα προσαρμογής διαφορετικών οπλικών συστημάτων και σχετικά οικονομική αρχιτεκτονική κατασκευής. Η Arrowhead 140 είχε προταθεί από τη Babcock και για το πρόγραμμα νέων φρεγατών του Πολεμικού Ναυτικού, μαζί με πρόταση εκσυγχρονισμού των MEKO 200HN.
Το Βασιλικό Ναυτικό έχει παραγγείλει πέντε φρεγάτες Type 31, ενώ η σχεδίαση έχει επιλεγεί επίσης από την Πολωνία για το πρόγραμμα Miecznik και από την Ινδονησία. Η διεθνής αυτή παρουσία αποτελεί ένα από τα βασικά επιχειρήματα της Babcock για την ωριμότητα της πλατφόρμας.
Πάντως, η βρετανική υποψηφιότητα δεν στερείται προβλημάτων. Το ίδιο το πρόγραμμα Type 31 αντιμετωπίζει καθυστερήσεις και οικονομικές υπερβάσεις. Τον Μάιο του 2026 η Babcock ανακοίνωσε πρόσθετη επιβάρυνση 140 εκατ. λιρών, κυρίως λόγω τροποποιήσεων και επαναληπτικών εργασιών στα πρώτα πλοία. Το βρετανικό υπουργείο Άμυνας δεν έχει πλέον δεσμευτεί σε συγκεκριμένη ημερομηνία επιχειρησιακής ένταξης της πρώτης φρεγάτας.
Όπως έχουμε γράψει, απέναντι στην Arrowhead 140 αναμένεται να βρεθούν και ασιατικές σχεδιάσεις, μεταξύ των οποίων η ιαπωνική Mogami, η νοτιοκορεατική Chungnam και η τουρκική «I», καθώς οι ΗΠΑ εξετάζουν λύσεις που μπορούν να συνδυάσουν σύγχρονες επιχειρησιακές δυνατότητες με ταχεία παραγωγή.
