250 μέρες στο πιλοτήριο ενός Α-10 Warthog

Ο αντισμήναρχος (Lt. Col) John Marks είναι σίγουρα μια ξεχωριστή περίπτωση στην κοινότητα χειριστών Α-10 της USAF καθώς συμπλήρωσε πρόσφατα το ορόσημο των 6.000 ωρών πτήσης με το συγκεκριμένο τύπο. Αυτό ισοδυναμεί με 250 μέρες συνεχόμενης παραμονής στο πιλοτήριο του διάσημου μαχητικού εγγύς υποστήριξης σε διάφορα σημεία της υφηλίου επί 30 έτη!
Ο Marks ξεκίνησε να πετάει με to warthog στα μέσα της δεκαετίας του 80 και κατάφερε συνολικά να ολοκληρώσει 11 περιόδους επιχειρησιακής ανάπτυξης. Στην αρχή της καριέρας του πέταξε στην Κεντρική Ευρώπη εν μέσω Ψυχρού Πολέμου όταν επίκεντρο των αποστολών των Α-10 ήταν οι πολύ χαμηλές πτήσεις για την αντιμετώπιση τεθωρακισμένων δυνάμεων του Συμφώνου της Βαρσοβίας που σε περίπτωση Γ’ ΠΠ θα εισέβαλαν σε νατοϊκό έδαφος. Στη συνέχεια πέταξε στο Ιράκ στο πλαίσιο της επιχείρησης Desert Storm. Στις 25 Φεβρουαρίου 1991, πέταξε σε τρείς διαδοχικές αποστολές, στην διάρκεια των οποίων πέτυχε να καταστρέψει 23 ιρακινά άρματα μάχης. Στο ενδιάμεσο είχε προσγειωθεί σε προωθημένες βάσεις FOL (Forward Operating Location), όπου ανεφοδιάστηκε και επανεξοπλίστηκε για να πετάξει προκειμένου να υποστηρίξει πεζοναύτες που μάχονταν στα περίχωρα του Κουβέιτ.
[youtube=https://www.youtube.com/watch?v=I2qZIosrYbY]
Αργότερα τα A-10 αναβαθμίστηκαν με νέους αισθητήρες και όπλα που έκαναν το Warthog περισσότερο θανάσιμο εναντίον στόχων εδάφους, πετώντας από μεγαλύτερα ύψη στο Ιράκ, το Αφγανιστάν και τη Συρία. Σε όλες τις περιπτώσεις ο Marks πέταξε σε αποστολές CAS (Close Air Support) παρέχοντας κάλυψη σε επίγειες δυνάμεις είτε με το πυροβόλο των 30mm είτε με κατευθυνόμενα πυρομαχικά GBU/JDAM.
Το 2015 είχε συμμετάσχει σε αποστολή στο Αφγανιστάν όπου φίλιες δυνάμεις είχαν εγκλωβιστεί από Ταλιμπάν. Σε συνεργασία με άλλα ιπτάμενα μέσα όπως AC-130, F-16, Apache και AH-6 Little Birds κατάφεραν να τους προστατέψουν αποτελεσματικά αποδεκατίζοντας τις εχθρικές δυνάμεις. Για αυτήν την αποστολή ο Marks είχε λάβει το Προεδρικό Μετάλλιο (President’s Award).
Το ορόσημο των 6.000 ωρών στο Α-10 συμπληρώθηκε σε πτήση στις 12 Νοεμβρίου 2016 πετώντας με A-10 Thunderbolt II της 303^ης Μοίρας από την αεροπορική βάση Whiteman AFB. Στα σχέδια του είναι να παραμείνει ως ιτπάμενος στον τύπο για όσο διάστημα περισσότερο μπορεί με στόχο να κατακτήσει το απόλυτο ορόσημο των 7.000 ωρών.