Είναι ο πιο περίεργος αστεροειδής στην κοσμική μας γειτονιά. Ονομάζεται 3200 Phaethon, είναι ένας πλάτους 5 χιλιόμετρων διαστημικός βράχος, είναι ένας από τους λίγους αστεροειδείς που είναι υπεύθυνοι για βροχή μετεώρων, η τροχιά του περνά πολύ κοντά από τον Ήλιο, και έχει ασυνήθιστο χρώμα.
“Είναι ένας περίεργος γαλάζιος αστεροειδής που προκαλεί την βροχή μετεώρων Διδυμίδες (10 με 13 Δεκεμβρίου), που θερμαίνεται τόσο πολύ που τα μέταλλα στην επιφάνεια λιώνουν” δήλωσε ο Teddy Kareta, απόφοιτος αστρονόμος του πανεπιστημίου της Αριζόνα, καθώς απευθυνόταν προς το 50ο ετήσιο συνέδριο του τμήματος Πλανητικών επιστημών του Αμερικάνικου Αστρονομικού Συλλόγου στο Knoxville του Tennessee.
Ο Kareta καθοδήγησε μια διεθνή ομάδα ερευνητών που διερεύνησαν τον αστεροειδή, ο οποίος μερικές φορές συμπεριφέρεται σαν κομήτης, αφήνοντας πίσω του μια ουρά από σκόνη καθώς περνά κοντά στον Ήλιο. Αυτό έκανε του επιστήμονες να του δώσουν το παρατσούκλι “ο πέτρινος κομήτης”. Ο Kareta δήλωσε ότι οι ανακαλύψεις της ομάδας κάνουν τον Phaethon πιο αινιγματικό από όσο αρχικά αναμενόταν.
Ακόμη και εάν η εξαιρετικά εκκεντρική τροχιά του Phaethon υποδηλώνει ότι είναι ένας νεκρός κομήτης, είναι πολύ δύσκολο να τον κατηγοριοποιήσουμε σαν αστεροειδή ή σαν νεκρό κομήτη.
Ο Kareta δηλωσε επίσης ότι, η ομάδα ανακάλυψε ότι ο Phaethon έχει πιο σκουρόχρωμη άλλα και πιο λεία επιφάνεια από τόσο νόμιζαν προηγουμένως. Η ομάδα θεωρεί ότι αυτά τα ευρήματα θα καταστούν χρήσιμα για την σχεδιαζόμενη αποστολή της Ιαπωνικής διαστημικής υπηρεσίας Destiny Plus, στον Phaethon, στην επόμενη δεκαετία.
Ο Phaethon αποκαλύφθηκε πως είναι η πηγή των Διδυμίδων το 1983. Πριν από αυτό οι επιστήμονες θεωρούσαν πως μονάχα κομήτες μπορούσαν να δημιουργήσουν βροχές μετεώρων. Είναι επίσης ένας από τους ελάχιστους αστεροειδείς γαλάζιου χρώματος. Οι περισσότεροι διαστημικοί βράχοι συνήθως είναι μεταξύ γκρίζου και κοκκινωπού χρώματος. Η εκκεντρική τροχιά του μετεώρου γύρω από τον Ήλιο σημαίνει ότι η επιφάνεια του μπορεί να φτάσει σε θερμοκρασία τους 800 βαθμούς Κελσίου.
Ο Kareta ελπίζει ότι σαν προετοιμασία για την Ιαπωνική αποστολή Destiny Plus, που θα εκτοξευτεί το 2022 και θα φτάσει στον αστεροειδή το 2025,  θα μπορέσει να εξετάσει θραύσματα που έχουν πιστοποιηθεί ότι ανήκουν στον Phaethon έτσι ώστε να μπορέσει να ξεκλειδώσει το μυστήριο για την διαφορετικότητα του αστεροειδούς.
Πηγη