Η Ακτοφυλακή των ΗΠΑ (USCG) προχωρεί στην απόκτηση τεσσάρων μη επανδρωμένων αεροσκαφών MQ-9B της General Atomics, με στόχο την ενίσχυση της θαλάσσιας επιτήρησης και των επιχειρήσεων σε μεγάλες αποστάσεις από τις ακτές. Η σύμβαση, ύψους 247,8 εκατ. δολαρίων, περιλαμβάνει επίσης επίγειους σταθμούς ελέγχου και εξοπλισμό υποστήριξης.
Η παραγγελία ανατέθηκε στις 25 Σεπτεμβρίου 2026 και ανακοινώθηκε από την Ακτοφυλακή στις 9 Οκτωβρίου. Πραγματοποιήθηκε μέσω υφιστάμενης σύμβασης της Υπηρεσίας Τελωνείων και Προστασίας Συνόρων (CBP), με την οποία η USCG συνεργάζεται ήδη σε επιχειρήσεις επιτήρησης και καταπολέμησης της διακίνησης ναρκωτικών.
Η Ακτοφυλακή διαθέτει επιχειρησιακή εμπειρία από τη χρήση MQ-9A της CBP, με κοινά πληρώματα να συμμετέχουν σε αποστολές από το Τέξας. Κατά το οικονομικό έτος 2026, τα αεροσκάφη αυτά συνέβαλαν, σύμφωνα με την υπηρεσία, στην κατάσχεση περίπου 27,5 τόνων ναρκωτικών, εκτιμώμενης αξίας 306 εκατ. δολαρίων, και στη σύλληψη περίπου 20 διακινητών, στο πλαίσιο επιχειρήσεων της Joint Interagency Task Force South.
Τα νέα MQ-9B θα χρησιμοποιούνται για επιτήρηση θαλάσσιων περιοχών και συνόρων, προστασία κρίσιμων υποδομών, έρευνα και διάσωση, καθώς και εντοπισμό παράνομης αλιείας και διακίνησης ναρκωτικών. Η μεγάλη αυτονομία τους επιτρέπει πολύωρες περιπολίες, με συνεχή μετάδοση εικόνας και δεδομένων στα κέντρα επιχειρήσεων, διευκολύνοντας τον έγκαιρο εντοπισμό ύποπτων δραστηριοτήτων και την καθοδήγηση πλοίων ή αεροσκαφών για επέμβαση.
Σύμφωνα με την Ακτοφυλακή, τα MQ-9B θα είναι άοπλα, ενώ δεν έχουν ακόμη διευκρινιστεί η τελική διαμόρφωση των αισθητήρων και το χρονοδιάγραμμα παραδόσεων. Η ΠΤΗΣΗ έχει παρουσιάσει τις πολιτικές και διασωστικές εφαρμογές της οικογένειας MQ-9B, ενώ το Naval Defence έχει αναλύσει τον ρόλο του MQ-9B στη θαλάσσια επιτήρηση μεγάλης διάρκειας.
Η αγορά χρηματοδοτείται από πιστώσεις των οικονομικών ετών 2025 και 2026, στο πλαίσιο ευρύτερου επενδυτικού προγράμματος σχεδόν 25 δισ. δολαρίων για την Ακτοφυλακή. Από αυτά, έχουν ήδη δρομολογηθεί προμήθειες μέσων και υποδομών αξίας περίπου 16,3 δισ. δολαρίων, με την υπηρεσία να χαρακτηρίζει το πρόγραμμα ως τη μεγαλύτερη κεφαλαιακή επένδυση στην ιστορία της.
Με την απόκτηση δικών της MQ-9B, η αμερικανική Ακτοφυλακή αποκτά μεγαλύτερη επιχειρησιακή αυτονομία στη θαλάσσια επιτήρηση, μειώνοντας την εξάρτησή της από τα μέσα της CBP και αποκτώντας τη δυνατότητα να προσαρμόζει τις αποστολές, την εκπαίδευση και τη διαθεσιμότητα των αεροσκαφών στις δικές της ανάγκες.
