Ενσωμάτωση του F-35C σε αεροπορικές επιχειρήσεις αεροπλανοφόρου

Το F-35C, η έκδοση αεροπλανοφόρων του F-35 Lightning II που προορίζεται για το αμερικανικό Ναυτικό έχει ενσωματωθεί για πρώτη φορά στο διαδοχικό (κυκλικό) πτητικό πρόγραμμα αεροπορικών επιχειρήσεων σε αεροπλανοφόρο, σε συνεργασία με την 7 αεροπορική πτέρυγα αεροπλανοφόρου (CVW-7) επί του USS Abraham Lincoln (CVN-72).

Το F-35C πραγματοποίησε την πρώτη απονήωση και προσνήωση σε αεροπλανοφόρο το 2014. Από τότε έχει ολοκληρώσει ένα ευρύ πρόγραμμα δοκιμώνσε στεριά και θάλασσα. Αλλά ποτέ μέχρι σήμερα δεν είχε ενσωματωθεί σε πλήρες πρόγραμμα αεροπορικών επιχειρήσεων επί αεροπλανοφόρου, όπως θα έπρεπε αν ήταν πλήρες επιχειρησιακό κομμάτι της αεροπορικής πτέρυγας.
Έτσι λοιπόν για πρώτη φορά, τα F-35C απονηώθηκαν, προσνηώθηκαν, και κινούνταν επί του καταστρώματος δίπλα στα υπάρχοντα F-18E/F Super Hornet, EA-18G Growler και E-2D Advanced Hawkeye. Στις προηγούμενες δοκιμές, τα F-35C επιχειρούσαν μόνα τους σε άδειο κατάστρωμα και με ελεγχόμενες συνθήκες.
Για την περίσταση, η CVW-7 απέσυρε μία μοίρα Super Hornet από το αεροπλανοφόρο προκειμένου να κάνει χώρο για έξι F-35C στις 18 Αυγούστου. Με τον τρόπο αυτό αντικατοπτρίζεται το πώς περίπου θα μοίαζει μία πτέρυγα μάχης αεροπλανοφόρου στο μέλλον.

Τα F-35C που συμμετείχαν στις επιχειρήσεις προέρχονταν από τους 125 Rough Riders (“NJ-xxx”) και VFA-147 Argonauts («NH-4xx»), που εδρεύουν στον αεροναύσταθμο NAS Lemoore (CA), όπως αναφέρει το Scramble. Οι δε επιχειρήσεις δεν ήταν απλώς απο-προσνηώσεις, αλλά πλήρης εξομοίωση πραγματικών πολεμικών αποστολών.
Η αρχική επιχειρησιακή ικανότητα (IOC) του F-35C ειχε προγραμματιστεί για τον Αύγουστο του 2018, αλλά το αμερικανικό Ναυτικό δεν θα εκπληρώσει ούτε αυτόν τον χρονικό στόχοκι έτσι η IOC του F-35C αναβάλλεται για το Φεβρουάριο του 2019.
Για το F-35C, IOC συνεπάγεται ύπαρξη μιας τουλάχιστον μοίρας επί αεροπλανοφόρου που θα πρέπει να είναι επανδρωμένη, εκπαιδευμένη και εξοπλισμένη για επιχειρήσεις από αεροπλανοφόρο τουλάχιστον δέκα αεροσκαφών.
Επίσης το κάθε αεροπλανοφόρο ξεχωριστά θα πρέπει να διαθέτει επαρκή εφοδιαστική αλυσίδα για την τεχνική υποστήριξη και λειτουργία του F-35C καθώς είναι νέος τύπος.

To F-35C διαθέτει αναδιπλούμενες (και μεγαλύτερες σε επιφάνεια) πτέρυγες, άγκιστρο ανάσχεσης και ενισχυμένο σύστημα προσγείωσης σε σχέση με τις άλλες δυο εκδόσεις του F-35.