Το C-130, σε όλες τις εκδόσεις του, από την -Α μέχρι την ψηφιακή -J, είναι αναμφίβολα ένα στρατιωτικό αεροσκάφος με τεράστια ιστορία, που έχει γραφτεί με δράση και προσγειώσεις σε όλο τον πλανήτη, ακόμη και προσνήωση σε αεροπλανοφόρο!
Το “φιλήσυχο” μεταγωγικό όμως έβγαλε την προβιά και ντύθηκε λύκος το 1968, όταν το πρώτο “ιπτάμενο πυροβολείο” AC-130A άρχισε να ψεκάζει τις ζούγκλες του Βιετνάμ. Και το επόμενο έτος εμφανίστηκε η έκδοση AC-130H, με το πυροβόλο των 105 χιλιοστών (!), το 40αρι πυροβόλο Bofors και τα 2 Μ61 Vulcan. Σήμερα, στο ίδιο ρόλο συνεχίζει το AC-130J, έχοντας και πολλά ψηφιακά βοηθήματα.
Η αλήθεια είναι, πως θέλει πολλή ψυχραιμία να πετάς πάνω και παράλληλα από εχθρικές δυνάμεις σε χαμηλό ύψος, με τα όπλα να βάλλουν από το πλάι του αεροσκάφους. Όμως, οι Αμερικανοί Πεζοναύτες είχαν μια τελείως διαφορετική προσέγγιση στο θέμα “επιθετικό” C-130 καθώς έφτιαξαν τη δική τους εκδοχή, τo KC-130J Harvest HAWK με ικανότητες και βομβαρδισμού!
Από βυτιοφόρο σε βομβαρδιστικό-αναγνωριστικό
Η ρίψη βομβών από μεταγωγικά αεροπλάνα υπήρξε συχνά μια απελπισμένη λύση για υποεξοπλισμένες πολεμικές αεροπορίες αλλά και ως δράση από μισθοφόρους πιλότους. Ωστόσο, το 2009 το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ βρήκε έναν τρόπο να ενσωματώσει αυτή την επιλογή αναπτύσσοντας το Hercules Airborne Weapons Kit (HAWK). Το τελευταίο είναι κιτ που επέτρεπε στα νέα αεροσκάφη εναέριου εφοδιασμού KC-130J να λειτουργούν με περισσότερους ρόλους, και ως οπλισμένα και ως πλατφόρμες αεροπορικής επιτήρησης.
Το KC-130J μπορεί να ανεφοδιάσει ελικόπτερα και αεροσκάφη Osprey καθώς και μαχητικά F-35B & F/A-18E/F. Η χωρητικότητα του είναι συνολικά 61.000 λίβρες καυσίμου με χρήση και εξωτερικών δεξαμενών.
Οι Πεζοναύτες λοιπόν, αγόρασαν αρχικά έξι κιτ HAWK αξίας 22 εκατομμυρίων δολαρίων, και τροποποίησαν δέκα KC-130J για να τα δεχτούν. Τα κιτ περιλαμβάνουν ένα σύστημα εντοπισμού και στοχοποίησης AAQ-30, με ηλεκτροοπτικά και καταδείκτη laser, κάτω από τη δεξαμενή καυσίμου της αριστερής πτέρυγας, το οποίο είναι τόσο ισχυρό που μπορεί να εντοπίσει άνθρωπο σε απόσταση έως και δέκα μιλίων (16 χιλιόμετρα).
Επιπλέον, προστέθηκε ένας εκτοξευτής M299, ικανός να μεταφέρει τέσσερις πυραύλους AGM-114P2 Hellfire II στη δεξιά πτέρυγα. Τέλος, ένας εκτοξευτής, φορτωμένος με δέκα μικρότερους πυραύλους AGM-176 Griffon, καθοδηγούμενους από GPS, τοποθετήθηκε στη ράμπα φορτίου. Σε αυτή την επιλογή το Harvest HAWK έπρεπε να κατεβάσει τη οπίσθια θύρα εν πτήσει για να εκτοξεύσει τους Griffon.
Το πλήρωμα αποτελείται από επτά άτομα: κυβερνήτης και συγκυβερνήτης, δύο αξιωματικοί ελέγχου πυρός (το σχετικό σύστημα τοποθετείται πάνω σε μια παλέτα φορτίου), έναν αρχιμηχανικό και δύο υπεύθυνους φορτίου, που έχουν παράλληλα καθήκοντα χειριστών των πυραύλων Griffon.
Η επιχειρησιακή αξιοποίηση ξεκίνησε όταν ένα Harvest HΑWK αναπτύχθηκε από το Marine Air Refueling Squadron 352 στο Αφγανιστάν τον Οκτώβριο του 2010 και είδε για πρώτη φορά δράση στο Sangin στις 4 Νοεμβρίου υποστηρίζοντας το 5ο Σύνταγμα Πεζοναυτών. Τότε, εξουδετέρωσε πέντε Ταλιμπάν με έναν πύραυλο Hellfire.
Με την πάροδο του χρόνου, τα Harvest HΑWK βελτιώθηκαν. Οι πύραυλοι Griffon σπάνια χρησιμοποιούνταν επειδή η αποσυμπίεση του χώρου φορτίου για να πυροδοτηθούν ήταν προβληματική. Έτσι αναπτύχθηκε ένας νέος εκτοξευτήρας που προσαρμόστηκε στην θύρα των αλεξιπτωτιστών, και λειτουργεί χωρίς να χρειάζεται αποσυμπίεση της ατράκτου. Το νέο σύστημα μπορεί επίσης να εκτοξεύσει τις μικρού μεγέθους κατευθυνόμενες βόμβες ολίσθησης GBU-44/B Viper Strike, βάρους 20 κιλών με εκρηκτική κεφαλή 1 κιλού, εμβελείας έως 10 χιλιόμετρα, με υψηλή ακρίβεια (CEP κάτω από ένα μέτρο).
Το νέο στάδιο εξέλιξης ονομάζεται πλέον HAWK+, περιλαμβάνει και ατρακτίδια ηλεκτρονικού πολέμου Intrepid Tiger ΙΙ, για παρεμβολή εχθρικών ραδιοσημάτων, π.χ. που θα πυροδοτήσουν ένα αυτοσχέδιο εκρηκτικό μηχάνισμό κοντά σε κάποια μονάδα Πεζοναυτών. Επίσης η μονάδα επιτήρησης AAQ-30 αντικαταστάθηκε από ένα πυργίσκο ηλεκτροοπτικών Wescam MX-20 που είναι πλέον στο ρύγχος. Μια ακόμη προσθήκη στο πεδίο, ήταν η εγκατάσταση στο χώρο φόρτωσης ενός δέκτη βίντεο, που συλλέγει δεδομένα και ροές από άλλα αεροσκάφη και μη επανδρωμένα, ώστε να μπορεί να χρησιμοποιηθούν αυτά για ενημέρωση όλων των παρακείμενων μονάδων.
Δεν πρέπει να αμελήσουμε να αναφέρουμε πως το Harvest HAWK λειτουργεί με ασφάλεια και αποτελεσματικά μόνο αν πετά σε συγκεκριμένα περιβάλλοντα και πεδία μάχης, όπου οι αντίπαλοι στερούνται αντιαεροπορικών όπλων για να ανταποδώσουν αποτελεσματικά.
