Γράφει ο Ηρακλής Μαρδύρης
Το πολεμικό Ναυτικό των Η.Π.Α. ενεργοποίησε επίσημα την πρώτη μοίρα που θα χρησιμοποιεί στο εγγύς μέλλον τα μη επανδρωμένα ιπτάμενα τάνκερ MQ-25 Stingray της Boeing. Οι δοκιμές στον αέρα δεν αναμένονται να ξεκινήσουν πριν από το τέλος του επόμενου έτους. Ως εκ τούτου, η μονάδα θα επικεντρωθεί εν τω μεταξύ στην εκπαίδευση του προσωπικού της ώστε να είναι έτοιμη να χειριστεί και να συντηρεί αυτά τα αεροσκάφη όταν αρχίσουν να φθάνουν τα επόμενα χρόνια.
Το Ναυτικό έχει δηλώσει στο παρελθόν ότι τα αεροπλανοφόρα κλάσης Nimitz USS Dwight D. Eisenhower και USS George H.W. Bush, με βάση το Νόρφολκ της Βιρτζίνια στην Ανατολική Ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών, θα είναι τα πρώτα που θα παραλάβουν τον απαραίτητο εξοπλισμό για τη λειτουργία των MQ-25.
Η μοίρα θα συμμετέχει επίσης στην ανάπτυξη νέων τακτικών, τεχνικών και διαδικασιών γύρω από τη λειτουργία των drone και τη θέση τους στις μελλοντικές αεροπορικές επιχειρήσεις.
Το Ναυτικό αναμένεται να αγοράσει τουλάχιστον 72 Stingrays, με συνολικό κόστος περίπου 13 δισεκατομμύρια δολάρια, και ελπίζει να επιτύχει την αρχική επιχειρησιακή ικανότητα το 2024. Η Boeing έχει συνάψει σύμβαση για την κατασκευή τεσσάρων πρωτοτύπων, το πρώτο από τα οποία ελπίζει να παραδοθεί σε λίγους μήνες. Για περισσότερο από ένα χρόνο τώρα, η εταιρεία διεξάγει δοκιμές εδάφους και πτήσεων χρησιμοποιώντας ένα drone επίδειξης, γνωστό ως T1.
Η πρωταρχική αποστολή των Stingrays θα είναι ο ανεφοδιασμός στον αέρα, ένας ρόλος που σήμερα αναλαμβάνουν τα F/A-18E/F Super Hornets που φέρουν σύστημα ανεφοδιασμού Buddy. Το MQ-25 θα επιτρέψει στα F/A-18 να επικεντρωθούν σε άλλες αποστολές και να μειώσουν την καταπόνηση τους. Επίσης αναμένεται μια συνολική αύξηση της εμβέλειας των αεροσκαφών των αεροπλανοφόρων.
Υπάρχει ήδη συζήτηση σχετικά με τη χρήση αυτών των μη επανδρωμένων αεροσκαφών και σε άλλους ρόλους πέρα από τον ιπτάμενο ανεφοδιασμό, συμπεριλαμβανομένων αποστολών πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης. Το Ναυτικό αναμένει ότι τα drones (πέρα από το MQ-25) θα έχουν ένα ολοένα και μεγαλύτερο και σημαντικότερο ρόλο στις επιχειρήσεις αεροπλανοφόρων στο μέλλον.
Ηρακλής Μαρδύρης
