Παρασημοφόρηση Σουηδών πιλότων για συμμετοχή σε αποστολή “διάσωσης” SR-71

Το περιστατικό συνέβη το 1987 στον ουρανό πάνω από τη Βαλτική Θάλασσα. Τότε, τα SR-71 Blackbirds με έδρα την αεροπορική βάση Mildenhall στο Ηνωμένο Βασίλειο εκτελούσαν αποστολές στη Βαλτική Θάλασσα, προς σοβιετικές βάσεις στη Λετονία, την Εσθονία, τη Λιθουανία και το Καλίνινγκραντ. Τα SR-71 πετούσαν κατά μήκος των κρατών της Βαλτικής και κατόπιν επέστρεφαν στη βάση τους, ακολουθώντας πορεία μεταξύ της ηπειρωτικής Σουηδίας και της νήσου Γκότλαντ.

Οι Σουηδοί πιλότοι με μαχητικά αεροσκάφη Viggen εκπαιδεύονταν τακτικά για να παρακολουθούν (και όχι να αναχαιτίζουν) τα SR-71. Κατά τη διάρκεια μιας αποστολής, ένα Blackbird με χειριστές τους αντισμηνάρχους Duane Noll και Tom Veltri αντιμετώπισαν προβλήματα με τον έναν εκ των δυο κινητήρων τους Pratt & Whitney J58-1.
Το SR-71 άρχισε να ξεφεύγει από την πορεία του, κατευθυνόμενο προς τον σουηδικό εναέριο χώρο πάνω από τη νήσο Γκότλαντ, κατεβαίνοντας πάνω από δέκα μίλια σε υψόμετρο 25.000 ποδιών. Το αεροπλάνο έλαβε συνοδεία από δύο πιλότους της σουηδικής Πολεμικής Αεροπορίας που απογειώθηκαν για να υπερασπιστούν το SR-71 από πιθανή αναχαίτιση από σοβιετικά αεριωθούμενα αεροσκάφη.

Τα Viggen τη Σουηδικής Αεροπορίας είχαν ως χειριστές τον σμήναρχο Lars-Eric Blad, τους επισμηναγούς Roger Moller και Krister Sjoberg και τον υποσμηναγό Bo Ignell, ήταν τα πρώτα αεροσκάφη στην ιστορία που “αναχαίτισαν” (για την ακρίβεια συνόδευσαν) ένα SR-71. Αφού διαπίστωσαν ότι πετούσε με ένα μόνο κινητήρα αποφάσισαν να το συνοδεύσουν και να το προστατεύσουν αν χρειαστεί από οποιαδήποτε απειλή.

Tα SR-71 πετούσαν κοντά στον σοβιετικό εναέριο χώρο σε εβδομαδιαία βάση, ενώ η Σοβιετική Πολεμική Αεροπορία διατηρούσε μια μοίρα αναχαίτισης με αεροσκάφη MiG-25PD “Foxbat” στην Ανατολική Γερμανία και έστελνε πάντα ένα μη οπλισμένο MiG για να επιχειρήσει αναχαίτιση. Αν και τα Foxbat ήταν γρήγορα αεροσκάφη, δεν μπορούσαν με τίποτα να πλησιάσουν τα Blackbirds. Εάν όμως οι Σοβιετικοί είχαν αντιληφθεί ότι το SR-71 ήταν ευάλωτο, θα μπορούσαν να πετύχουν την αναχαίτισή του.

Η τελετή απονομής των μεταλλίων πραγματοποιήθηκε στη Στοκχόλμη στις 28 Νοεμβρίου, με παρόντες έναν από τους πιλότους του SR-71 και τους τέσσερις πιλότους της Σουηδικής Πολεμικής Αεροπορίας.