Τα τελευταία χρόνια, το διαστημικό τηλεσκόπιο Κέπλερ ατενίζει ένα συγκεκριμένο σημείο του διαστήματος, αναζητώντας και καταγράφοντας τις μικρές διακυμάνσεις στη φωτεινότητα μακρινών αστέρων, που μπορεί να προκαλούνται από τη διέλευση πλανητών από μπροστά τους. Συνολικά, έχουν εντοπιστεί 3.700 εξωπλανήτες, οι περισσότεροι με τη βοήθεια του Κέπλερ. Μια νέα μελέτη όμως έρχεται να υποστηρίξει πως πολλοί από αυτούς τους “εξωπλανήτες”, ίσως δεν υπήρξαν ποτέ.
Σύμφωνα με την έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Astronomical Journal, εξέτασε μια από τις μεθόδους που χρησιμοποιείται για την επιβεβαίωση εξωπλανητών και βρήκε πως ίσως υπάρχουν λάθη. Πιο συγκεκριμένα, η μικρή μείωση της φωτεινότητας ενός άστρου (ένδειξη πως πέρασε από μπροστά ένας πλανήτης), ίσως να οφείλεται κάποιες φορές σε “θόρυβο” στα δεδομένα ή σε κάποια άλλη απροσδιόριστη αιτία. Με απλά λόγια, λάθη στις μετρήσεις των οργάνων του Κέπλερ, ενδέχεται να προσμετρήθηκαν λανθασμένα ως εξωπλανήτες.
Για να αποδείξουν τη θεωρία των λαθών στα όργανα μέτρησης, οι επιστήμονες ανέλυσαν έναν εξωπλανήτη που ανακαλύφθηκε το 2015 (Kepler 452b). Επρόκειτο για μια ανακάλυψη που βασίστηκε περισσότερο σε στατιστικές αναλύσεις, παρά σε απευθείας παρατηρήσεις. Λαμβάνοντας υπόψιν τα λάθη στα όργανα του Κέπλερ, αποφάνθηκαν πως οι πιθανότητες να είναι υπαρκτός κυμαίνονται από 16 έως 92%. Εάν και το 92% ακούγεται αξιόπιστο νούμερο, για να επιβεβαιωθεί με απόλυτη σιγουριά η ύπαρξη ενός εξωπλανήτη, οι πιθανότητες θα πρέπει να μην πέφτουν κάτω από το όριο του 99%.
Το συμπέρασμα είναι πως πολλοί από τους “επιβεβαιωμένους” εξωπλανήτες, ενδέχεται να μην υπάρχουν. Υπάρχουν ωστόσο εκατοντάδες άλλοι που έχουν επιβεβαιωθεί με άλλους τρόπους και χιλιάδες ακόμη υποψήφιοι που διερευνώνται.