Ο αμερικανικός Sτρατός κάνει ένα ακόμη βήμα προς την ανάπτυξη μιας νέας γενιάς χαμηλού κόστους πυραύλων αναχαίτισης, οι οποίοι θα μπορούν να λειτουργούν συμπληρωματικά στο σύστημα Patriot. Στο πλαίσιο του διαγωνισμού xTech|Apex Intercept, επιλέχθηκαν 30 φιναλίστ, με τη συμμετοχή τόσο μεγάλων αμυντικών ομίλων όσο και νεοφυών εταιρειών από τις ΗΠΑ και συμμαχικές χώρες.
Το πρόγραμμα, που υλοποιείται από το πρόγραμμα FUZE xTech του Στρατού σε συνεργασία με το Capability Program Executive for Defensive Fires, έχει χρηματικό έπαθλο έως 8 εκατ. δολάρια. Οι 30 φιναλίστ λαμβάνουν από 25.000 δολάρια και θα παρουσιάσουν τις τεχνολογίες τους σε επιτροπές του Στρατού τον Οκτώβριο και τον Νοέμβριο. Έως 18 εταιρείες αναμένεται να επιλεγούν στη συνέχεια, για πρόσθετα χρηματικά έπαθλα και πιθανές μελλοντικές συμβάσεις ή συμφωνίες ανάπτυξης.
Ο διαγωνισμός χωρίζεται σε τέσσερις βασικές κατηγορίες. Η πρώτη αφορά ολοκληρωμένους αναχαιτιστές χαμηλού κόστους και συστήματα ελέγχου πυρός, με συμμετοχές εταιρειών όπως οι RTX, Anduril, AeroVironment και QinetiQ. Η δεύτερη αφορά κινητήρες στερεού προωθητικού, όπου συμμετέχουν μεταξύ άλλων οι Northrop Grumman, L3Harris, General Dynamics Ordnance and Tactical Systems, Ursa Major και X-Bow Systems.
Η τρίτη κατηγορία επικεντρώνεται στους αισθητήρες καθοδήγησης, δηλαδή στα συστήματα που επιτρέπουν στον αναχαιτιστή να εντοπίζει και να κατευθύνεται προς τον στόχο. Εδώ συμμετέχουν εταιρείες όπως οι Leonardo DRS, Toyon και Technology Service Corporation. Η τέταρτη αφορά τα συστήματα ελέγου πυρός και ραδιοναυτιλίας, με αντικείμενα όπως η πλοήγηση σε περιβάλλον όπου το GPS μπορεί να είναι παρεμβαλλόμενο ή μη διαθέσιμο.
Η πρωτοβουλία αντανακλά ένα κρίσιμο πρόβλημα της σύγχρονης αεράμυνας: την αναντιστοιχία κόστους μεταξύ απειλής και αναχαιτιστή. Στο παρελθόν, η αναχαίτιση αεροσκαφών αξίας δεκάδων εκατομμυρίων ευρώ με πυραύλους που στοίχιζαν εκατοντάδες χιλιάδες ήταν ακόμα ανεκτή. Ωστόσο, η χρήση ενός ιδιαίτερα ακριβού πυραύλου για την αντιμετώπιση κάθε drone ή άλλου σχετικά χαμηλού κόστους στόχου μπορεί να περιορίσει γρήγορα τα διαθέσιμα αποθέματα.
Αυτό είναι και το πραγματικό στοίχημα του xTech|Apex Intercept. Η Ουάσιγκτον αναζητά έναν οικονομικότερο «όγκο πυρός» που θα μπορεί να λειτουργεί δίπλα στα ακριβότερα συστήματα αναχαίτισης, μετατρέποντας την αεράμυνα από μια λογική «ένας στόχος – ένας πανάκριβος πύραυλος» σε μια περισσότερο κλιμακωτή αρχιτεκτονική.
