U-2 Dragon Lady: Αποσύρεται η «Μαύρη Κυρία» της εναέριας κατασκοπίας

Τα U-2 βοήθησαν όσο λίγα αεροπλάνα τις ΗΠΑ να έχουν προβάδισμα στην στρατηγική και αργότερα στην τακτική αναγνώριση όμως μετά από σχεδόν επτά δεκαετίες «αδιακρισίας» μάλλον ήλθε η ώρα τους. Ο νέος αμυντικός προϋπολογισμός προβλέπει ότι η USAF θα διατηρήσει επιχειρησιακά τα αεροσκάφη του τύπου έως και το οικον. έτος 2025 οπότε και θα αρχίσει η απόσυρσή τους.
Η Αεροπορία θα χρησιμοποιήσει 120,2 εκατ. δολάρια από τον προϋπολογισμό του οικον. έτους 2021 για συντήρηση, υποστήριξη, προμήθειες υλικών, δοκιμές αέρος και αξιοποίηση νέων δυνατοτήτων για αναγνώριση και συλλογή πληροφοριών από μεγάλο ύψος. Μαζί με τα «μαύρα τζετ» η USAF σχεδιάζει και την απόσυρση παλαιοτέρων εκδόσεων των μη επανδρωμένων RQ-4 Global Hawk.

Σύμφωνα με το Air Force Magazine, η αιφνίδια απόφαση για την αποστρατεία των U-2 σηματοδοτεί μια εν δυνάμει «σαρωτική μείωση» των μέσων ISR (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance) μεγάλου ύψους της αμερικανικής Αεροπορίας. Μέσα ανεκτίμητα για την συλλογή και επεξεργασία πληροφοριών που χρειάζονται τόσο οι στρατιωτικοί διοικητές όσο και εκείνοι που λαμβάνουν κρίσιμες αποφάσεις που άπτονται της εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ.
Από το 1956 που εντάχθηκε σε υπηρεσία, το εμβληματικό U-2 έγινε συνώνυμο του ‘spyplane’. Αθέατο στα 70.000 πόδια (μπορεί κι ψηλότερα) αλλά παρόν σχεδόν σε όλες τις μεγάλες κρίσεις και συρράξεις που ακολούθησαν, πρωταγωνιστής δραματικών επεισοδίων της νεότερης Ιστορίας όπως η Κρίση της Κούβας και πολύτιμο «εργαλείο» για τους σχεδιαστές μιας επιχείρησης, το κατασκοπευτικό της Lockheed έκανε πράγματα που ακόμη και σήμερα παραμένουν Άκρως Απόρρητα.
Αποστολές διαρκείας 8-12 ωρών σε ένα άβολο, στενό κόκπιτ, σφιγμένοι σε μια δύσκαμπτη στολή σαν κι αυτή των αστροναυτών και με πολτοποιημένη τροφή για σνακ, είναι ο κανόνας για την ελίτ των χειριστών που πετά με την «Δράκαινα» στις παρυφές του Διαστήματος.
To U-2 θεωρείται το πιο δύσκολο στην πτήση, δύστροπο και απαιτητικό αεροπλάνο της USAF –και είναι! Όμως φέρνει πίσω πληροφορίες που μόνο αυτό μπορεί να συλλέξει. Τίποτα δεν μπορεί να μείνει κρυφό από τις κάμερες και τους αισθητήρες ενός ‘Dragon Lady’ εκτός κι αν είναι κρυμμένο… βαθιά μέσα στην γη.

Μέχρι την απαρχή της απομείωσης του στόλου των U-2, η USAF θα συνεχίσει να επενδύει σε αυτά αναβαθμίζοντας τις δυνατότητες διαφόρων συστημάτων –ηλεκτρονικά, συστήματα ναυτιλίας, μέσα συλλογής πληροφοριών SIGINT, λογισμικά, ραντάρ συνθετικής απεικόνισης ASARS 2B/C, ζεύξεις δεδομένων κ.ά– ώστε τα αεροπλάνα να παραμείνουν πιστά στο ρητό «Έχουμε εμπιστοσύνη μόνο στον Θεό. Όλους τους άλλους τους παρακολουθούμε».
Τα αεροσκάφη του τύπου που αναμένεται να βρίσκονται σε υπηρεσία το οικον. έτος 2021 θα φθάνουν τα 31, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων διθεσίων εκπαιδευτικών TU-2S. Προφανώς το Πεντάγωνο προσβλέπει σε drones για την εκτέλεση αποστολών ISR στο μέλλον και τα U-2 δεν έχουν θέση στην εξίσωση. Ο χρόνος θα δείξει αν η απόφαση αυτή είχε λογική ή θα αποβεί ένα δαπανηρό λάθος.
Αλέξανδρος Θεολόγου