Αμερικανοί και Ευρωπαίοι αξιωματούχοι δήλωσαν την 1η Ιουνίου ότι η εκτόξευση του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb (JWST) θα γίνει πιθανότατα στα μέσα Νοεμβρίου. Ο αρχικός σχεδιασμός ήταν για τέλη Οκτωβρίου, ωστόσο υπήρξαν καθυστερήσεις που συνδέονται με τον πύραυλο-φορέα Ariane 5.
Το JWST είναι ο διάδοχος του τροχιακού τηλεσκοπίου Hubble, όμως η εκτόξευση του έχει καθυστερήσει ήδη αρκετές φορές, για τεχνικούς αλλά και για οικονομικούς λόγους. Το Hubble που τέθηκε σε τροχιά το 1990 αντιμετωπίζει κατά καιρούς προβλήματα και πολλά από τα απαρτία του έχουν αρχίζει να παρουσιάζουν βλάβες.
Ο καθρέπτης του James Webb έχει διάμετρο 6.5 μέτρα, ενώ ο καθρέπτης του Hubble μόλις 2.4 μέτρα. Θα είναι σε θέση να συλλέξει περισσότερο φως απ’ ότι το Hubble, έχοντας έτσι τη δυνατότητα να δει ακόμη πιο βαθιά στο αχανές διάστημα.
Επιπλέον το James Webb θα παρατηρεί τον ουρανό σε ελαφρά διαφορετικά και μεγαλύτερα μήκη κύματος, από το ορατό μέχρι το μέσο υπέρυθρο. Το εύρος των δυνατοτήτων παρατήρησης του Hubble είναι από το υπεριώδες μέχρι το εγγύς υπέρυθρο. Έτσι το JWST θα είναι ικανό να “δει” σε μεγαλύτερες αποστάσεις και μάλιστα αντικείμενα υψηλής ερυθρής μετατόπισης, όπως για παράδειγμα γαλαξίες του πρώιμου σύμπαντος, που είναι αόρατοι στο Hubble.
Tο JWST θα χρειαστεί να λειτουργεί σε πολύ χαμηλές θερμοκρασίες, ώστε να μπορέσει να παρατηρεί τα μέσα υπέρυθρα μήκη κύματος. Αυτό γιατί οι θερμικές εκπομπές που προέρχονται από τον εξοπλισμό μπορεί να δημιουργήσουν παρεμβολές. Μάλιστα για αυτόν τον λόγο το τηλεσκόπιο είναι καλυμμένο με την ηλιακή ασπίδα των πέντε στρωμάτων.
Το πιο συναρπαστικό αναφορικά με JWST θα είναι η ικανότητά του να “ανιχνεύσει” τη χημική υπογραφή ατμοσφαιρών μακρινών εξωπλανητών, δίνοντας περισσότερες πληροφορίες για τη πιθανή κατοικησιμότητα τους.
