Το παιχνίδι αλλάζει: Επιχειρήσεις F-35C από αεροπλανοφόρα κλάσεων Ford και Nimitz!

Το αμερικανικό Ναυτικό ετοιμάζεται να αναπτύξει επιχειρησιακά μαχητικά 5^ης γενεάς F-35C στα αεροπλανοφόρα της κλάσης Nimitz ενώ απαραίτητες τροποποιήσεις για την υποστήριξη των επιχειρήσεων των αεροσκαφών του τύπου θα υποστούν και τα δύο πρώτα αεροπλανοφόρα της νέας κλάσης Ford, το ομώνυμο USS Gerald R. Ford (CVN 78) και το USS John F. Kennedy (CVN 79).
Η προσθήκη του στοιχείου stealth στην Αεροπορική Πτέρυγα των αεροπλανοφόρων είναι μια κίνηση που εκτιμάται ότι θα μεταμορφώσει τις επιχειρήσεις κρούσης του Ναυτικού, παρέχοντας στους κυβερνήτες νέες δυνατότητες –αποστολές επιτήρησης τύπου drone, βελτιωμένες ικανότητες εναέριας μάχης, στοχοποίηση μεγάλης εμβέλειας και εισαγωγή τεχνολογίας δικτύου υπολογιστών νέας γενιάς.
Έχοντας αποκτήσει αρχική επιχειρησιακή ικανότητα (IOC) νωρίτερα φέτος, τα F-35C θα αναπτυχθούν πρώτα στα υπάρχοντα πυρηνοκίνητα σκάφη της κλάσης Nimitz αφού εξασφαλισθεί η «διασύνδεση» των μαχητικών stealth με το πλοίο και την Αεροπορική Πτέρυγά του. Οι ειδικές τροποποιήσεις θα ενσωματωθούν στο τρίτο (CVN 80) και τέταρτο (CVN 81) αεροπλανοφόρο κλάσης Ford.

Όπως ορίζει ο αμυντικός προϋπολογισμός του 2020 οι τροποποιήσεις στο USS Kennedy θα πρέπει να γίνουν πριν το στάδιο που προηγείται της επιχειρησιακής ανάπτυξης του πλοίου, γνωστό ως Post Shakedown Availability. «Προκειμένου να εκσυγχρονισθεί το CVN-79 για παρατεταμένες επιχειρήσεις F-35C πριν την ολοκλήρωση του συγκεκριμένου σταδίου, θα απαιτηθεί περαιτέρω χρηματοδότηση. Όλα τα σκάφη της κλάσης Ford και τα περισσότερα Nimitz πρέπει να λάβουν τις απαραίτητες αναβαθμίσεις» εξηγεί ο υπεύθυνος δημοσίων σχέσεων της Διεύθυνσης Έρευνας, Ανάπτυξης και Προμηθειών του αναπληρωτή υπουργού Ναυτικού, Πλοίαρχος Χερνάντες.
Βεβαίως, οι απειλές και οι εξελίξεις που θα προκύψουν χρόνια αργότερα αναμένεται και να διαμορφώσουν τις επιχειρήσεις στο μέλλον. Ωστόσο υπάρχουν τομείς στους οποίους τα σκάφη της κλάσης Ford ήδη προσαρμόζονται. Η επέκταση της Αεροπορικής Πτέρυγας (Carrier Air Wing) για την εκτέλεση περισσοτέρων εξόδων είναι ένας από αυτούς.

Τα αεροπλανοφόρα της εν λόγω κλάσης διαθέτουν μεγαλύτερο κατάστρωμα πτήσεων απ’ ότι τα πλοία της κλάσης Nimitz επιτρέποντας αύξηση του ρυθμού αποστολών έως και κατά 33%. Τα F-35C όχι μόνο θα επιτρέπουν περισσότερο αποτελεσματικές, μεγαλύτερης εμβέλειας, αποστολές αέρος-αέρος χάρη στον συνδυασμό Electro-Optical Targeting System και πυραύλου AIM-9X αλλά και μεγαλύτερης ακρίβειας αποστολές κρούσης και επιτήρησης –ο τύπος έχει σχεδιαστεί να εισάγει δυνατότητες επιτήρησης παρόμοιες με των UAV.
Σύμφωνα με την μελέτη ενός καθηγητή στο Center for International Maritime Security το μέλλον των αεροπλανοφόρων βρίσκεται στην Αεροπορική τους Πτέρυγα, όχι στα ίδια. Όπως υποστηρίζει ο Ρόμπερτ Ρούμπελ, συντάκτης της μελέτης ‘The Future of Aircraft Carriers: Consider the Air Wing, Not the Platform’, η Πτέρυγα ενός αεροπλανοφόρου δύναται να αναλαμβάνει την εξουδετέρωση των εναερίων ανθυποβρυχιακών επιχειρήσεων του εχθρού –μια από τις βασικές, αρχικά, αποστολές του σοβιετικού Su-27– συνδράμοντας τις μονάδες επιφανείας, την παροχή προστασίας σε περιορισμένα αριθμητικώς assets υψηλής ζήτησης όπως τα P-8 Poseidon και τα μη επανδρωμένα Triton καθώς και την επίτευξη αεροπορικής υπεροχής.
Μέχρι το 2025 οι Αεροπορικές Πτέρυγες των αμερικανικών αεροπλανοφόρων θα αποτελούνται από μαχητικά F-35C και F/A-18E/F Super Hornet, αεροσκάφη ηλεκτρονικού πολέμου EA-18G Growler, ιπτάμενα ραντάρ E-2D Hawkeye, ελικόπτερα MH-60R/S και tiltrotor αεροσκάφη ανεφοδιασμού COD (Carrier Onboard Delivery) τύπου CMV-22B Osprey. Η ανωτέρω σύνθεση θα επιτρέπει στα αεροπλανοφόρα να κινούνται ανά τον κόσμο για την προβολή ισχύος με τακτικό όσο και ψυχολογικό πλεονέκτημα «σαν Βασίλισσες στην σκακιέρα».
Αλέξανδρος Θεολόγου