Η αμερικανική Αεροπορία ολοκλήρωσε στη βάση Βάντενμπεργκ της Καλιφόρνιας την πρώτη κατακόρυφη συναρμολόγηση ενός αδρανούς δοκιμαστικού LGM-35A Sentinel, προετοιμάζοντας το έδαφος για τις πτητικές δοκιμές του νέου διηπειρωτικού πυραύλου.
Το δοκιμαστικό όχημα, γνωστό ως Pathfinder, δεν προορίζεται για εκτόξευση αλλά για την επαλήθευση των διαδικασιών μεταφοράς, συναρμολόγησης και επίγειου χειρισμού. Η πρώτη πτητική δοκιμή του Sentinel προγραμματίζεται για το 2027.
Ο Pathfinder αποτελείται από αδρανή τμήματα που αναπαριστούν τη διαμόρφωση του πραγματικού πυραύλου. Με την συναρμολόγησή του ελέγχθηκε στην πράξη αν προσωπικό, εξοπλισμός και εγκαταστάσεις μπορούν να μεταφέρουν, να ανυψώσουν και να συνδέσουν με ασφάλεια τα επιμέρους τμήματα του Sentinel στο πεδίο δοκιμών. Τα δεδομένα θα χρησιμοποιηθούν για την προετοιμασία του πρώτου πραγματικού οχήματος πτητικών δοκιμών.
Η τετράμηνη διαδικασία περιέλαβε μεταφορά εξαρτημάτων από διαφορετικές εγκαταστάσεις, χρήση ειδικού εξοπλισμού ανύψωσης, σύνδεση των σταδίων και ελέγχους των επίγειων συστημάτων. Οι ομάδες πραγματοποίησαν στη συνέχεια και την αντίστροφη διαδικασία, αποσυναρμολογώντας τον Pathfinder. Παράλληλα, η 719η Μοίρα Δοκιμών ολοκλήρωσε την πρώτη ανασκόπηση σχεδιασμού για την επερχόμενη πτητική δοκιμή.
Ο LGM-35A Sentinel προορίζεται να αντικαταστήσει τον Minuteman III ως το χερσαίο σκέλος της αμερικανικής πυρηνικής αποτροπής. Πρόκειται όμως για πολύ ευρύτερο πρόγραμμα από την ανάπτυξη ενός νέου πυραύλου, καθώς περιλαμβάνει σιλό, κέντρα ελέγχου εκτόξευσης, επικοινωνίες και εκτεταμένες υποδομές υποστήριξης. Η ΠΤΗΣΗ είχε παρουσιάσει προηγουμένως τις στατικές δοκιμές του Sentinel.
Το πρόγραμμα έχει υποστεί σημαντικές καθυστερήσεις και βρίσκεται σε διαδικασία αναδιάρθρωσης. Το επόμενο μεγάλο ορόσημο είναι η πρώτη πτητική δοκιμή το 2027, ενώ η αρχική επιχειρησιακή ικανότητα τοποθετείται στις αρχές της δεκαετίας του 2030.
Παράλληλα με τις δοκιμές του πυραύλου προχωρά η προετοιμασία των επίγειων εγκαταστάσεων. Η ανάπτυξη του Sentinel απαιτεί εκτεταμένες παρεμβάσεις στα υπάρχοντα σιλό και στο δίκτυο υποστήριξης, καθιστώντας την ανανέωση των υποδομών ένα από τα μεγαλύτερα και δυσκολότερα τμήματα του συνολικού προγράμματος.Η ΠΤΗΣΗ είχε παρουσιάσει τη προετοιμασία νέου δοκιμαστικού σιλό. Η σημερινή ανακοίνωση εξετάζει κυρίως τον πύραυλο και τις διαδικασίες συναρμολόγησης.
