Το μη επανδρωμένο αεροσκάφος Katana της AVIDrone κέρδισε την πρώτη θέση στον διαγωνισμό Lift Challenge της αμερικανικής DARPA, μεταφέροντας φορτίο 3,84 φορές μεγαλύτερο από το βάρος του. Η Υπηρεσία Προηγμένων Αμυντικών Ερευνητικών Προγραμμάτων οργάνωσε τη δοκιμή για να διερευνήσει νέες σχεδιάσεις κατακόρυφης απογείωσης με υψηλή αναλογία ωφέλιμου φορτίου.
Το Katana ζύγιζε 13,3 κιλά, και μετέφερε περίπου 51 κιλά, σε διαδρομή σχεδόν πέντε ναυτικών μιλίων. Η επίδοση έδωσε αναλογία 3,84 προς 1 και έφερε στην AVIDrone χρηματικό έπαθλο 1,25 εκατ. δολαρίων.
Ο βασικός στόχος της DARPA ήταν η μεταφορά φορτίου ίσου με το τετραπλάσιο του βάρους του αεροσκάφους στην καθορισμένη διαδρομή. Η επίδοση του Katana πλησίασε το όριο, με τον λόγο 4 προς 1 να παραμένει οριακά υψηλότερος. Η διαφορά έχει τεχνική σημασία, καθώς κάθε πρόσθετη μονάδα φορτίου επηρεάζει την ισχύ, την κατανάλωση, τη θερμική διαχείριση και τον έλεγχο πτήσης.
Τα περισσότερα πολυκόπτερα της σημερινής αγοράς μεταφέρουν φορτίο κοντά στο ίδιο τους το βάρος ή χαμηλότερο. Η αύξηση της αναλογίας μπορεί να υποστηρίξει εφοδιασμό μικρών μονάδων, μεταφορά ιατρικού υλικού, αποστολές διάσωσης και εμπορικές μεταφορές σε σημεία με περιορισμένη πρόσβαση. Η DARPA χρησιμοποίησε τον διαγωνισμό για να συγκρίνει διαφορετικές αεροδυναμικές διατάξεις και συστήματα πρόωσης σε κοινή δοκιμή.
Το Lift Challenge αποτελεί τεχνολογικό διαγωνισμό με χρηματικά έπαθλα. Η διάκριση της AVIDrone καταγράφει μετρημένη επίδοση πρωτοτύπου και λειτουργεί ως βάση για περαιτέρω ανάπτυξη. Σχετικό ελληνικό παράδειγμα προσφέρει η δοκιμή drone βαρέος φορτίου σε άσκηση του Στρατού. Κάθε στρατιωτική αξιοποίηση προφανώς θα απαιτήσει ξεχωριστές δοκιμές αξιοπιστίας, ασφάλειας, αντοχής και επιχειρησιακής υποστήριξης.
Το αποτέλεσμα δείχνει πόσο κοντά έχουν φθάσει οι σχεδιάσεις μικρών drones σε αναλογίες φορτίου που μέχρι πρόσφατα θεωρούνταν απρόσιτες. Το επόμενο βήμα για την AVIDrone είναι η επανάληψη της επίδοσης σε διαφορετικές συνθήκες και η μετατροπή του Katana σε ώριμη πλατφόρμα.
Η DARPA κατέγραψε 70 επίσημες προσπάθειες, ενώ πέντε ομάδες ολοκλήρωσαν συνολικά εννέα βαθμολογημένες πτήσεις στην απαιτητική διαδρομή.
