Breaking News: F-35D(;), Νέα έκδοση του JSF!

Ο νέος προτεινόμενος επικεφαλής του Joint Program Office (JPO) του F-35 υποναύαρχος Mat Winter, που θα διαδεχθεί τον αντιπτέραρχο Christopher Bogdan, επικεφαλής του γραφείου από το 2012 στη διάρκεια της κατάθεσής του στη επιτροπή υποθέσεων Ενόπλων Δυνάμεων των αμερικανικών νομοθετικών σωμάτων στο πλαίσιο της διαδικασίας έγκρισης της τοποθέτησής του προχώρησε σε σημαντικές αποκαλύψεις, υποσχόμενος μάλιστα και πολλά περισσότερα στο άμεσο μέλλον.
Πιο συγκεκριμένα ο υποναύαρχος Winter αναφέρθηκε σε μια νέα έκδοση του JSF, που βρίσκεται σε εξέλιξη. Το νέο μοντέλο, που θα βασίζεται στην έκδοση F-35A της USAF προορίζεται να έχει ρόλο υποστήριξης στις επιχειρήσεις των JSF δημιουργώντας μια πλατφόρμα πολλαπλών ρόλων, με τον ίδιο τρόπο που δρα σήμερα το F/A-18F στην οικογένεια των Super Hornet. Το F-35D (όπως έσπευσαν να το ονοματίσουν αμερικανικά πολλά ΜΜΕ καθώς ο υποναύαρχος Winter δεν αποκάλυψε το όνομά του) θα έχει κατ’ αρχήν ρόλο τάνκερ προκειμένου να επεκτείνει την εμβέλεια διείσδυσης των Lightning II. Επόμενες παρτίδες του μαχητικού, προορίζονται ως γνωστόν να αποκτήσουν το AARS (Adaptive Air-Refueling System) που θα επιτρέπει τον εναέριο ανεφοδιασμό τόσο με την μέθοδο του boom όσο και του probe-and-drogue   Το αεροσκάφος θα μπορεί να επιχειρεί με διαφορετικές διαμορφώσεις που θα καθορίζουν επίσης και το προφίλ επιχειρήσεων. Με κύριο χαρακτηριστικό την υιοθέτηση σύμμορφης ραχιαίας δεξαμενής καυσίμων (που προέρχεται από τροποποίηση-μεγέθυνση των CFT των F-16) σε μια διαμόρφωση για παράδειγμα το μαχητικό θα φέρει τόσο τις CFT όσο και εξωτερικές υποπτερυγικές δεξαμενές παραμένοντας στα όρια της εχθρικής αεράμυνας και εκτός «contested airspace». Απορρίπτοντας όμως τις δεξαμενές (μετά τον ανεφοδιασμό buddy-buddy) θα ανακτά το μεγαλύτερο μέρος των χαρακτηριστικών VLO και θα μπορεί να συνοδεύει τα F-35A σε ρόλο βαθείας διείσδυσης. Το F-35D θα μπορεί επίσης να έχει και άλλους ρόλους όπως αυτόν της ηλεκτρονικής κρούσης αλλά και να δρα ως «arsenal aircraft» φορτωμένο με μεγάλο αριθμό πυραύλων αέρος-αέρος προσφέροντας συνοδεία σε «πακέτα» F-35A. Ο  υποναύαρχος Winter αναφέρθηκε και στην πιθανότητα εξέλιξης αντίστοιχης έκδοσης με βάση το F-35C με αντίστοιχο ρόλο στις τάξεις του USN και ειδικά του Σώματος των Πεζοναυτών (που ως γνωστόν αγοράζει και F-35C).