Nίκη για την Boeing: To USN αναπτύσσει την επόμενη έκδοση του F/A-18E/F

H ηγεσία της Boeing μπορεί πλέον να είναι αρκετά ευχαριστημένη, καθώς το USN αποφάσισε να χρηματοδοτήσει την επόμενη έκδοση του F/A-18 με 264,9 εκ. δολάρια. Σύμφωνα λοιπόν με το Aviation Week και την Lara Seligman, το αμερικανικό ναυτικό αποφάσισε την διάθεση του απαραίτητου κονδυλίου για την ανάπτυξη της επόμενης έκδοσης του F/A-18E/F στο προϋπολογισμό του 2018. Η έκδοση αυτή, που κατά καιρούς έχει λάβει διάφορους κωδικούς (Advanced Super Hornet, ASH, F/A-18E/F Block III), δίνει το “φιλί της ζωής” στην γραμμή παραγωγής της Boeing, που κινδύνευε να μείνει σε λίγα χρονιά χωρίς μαχητικό σε παραγωγή. Η αγορά των F-15 από την Σαουδική Αραβία και το Κατάρ είναι αυτή που έχει κρατήσει την γραμμή τους ανοιχτή.

Η έναρξη της ανάπτυξης θα γίνει από το 2018 και θα ολοκληρωθεί το 2023. Τα αποτελέσματα της εξέλιξης θα βοηθήσουν τα F/A-18E/F να μείνουν σε υπηρεσία για πολλά χρόνια ακόμη (δεν πρέπει να ξεχνάμε πως τα πρώτα μπήκαν σε υπηρεσία άρχισαν να παράγονται την δεκατία του 90). Επίσης η Boeing θεωρεί πως τα μισά αεροσκάφη των αεροπλανοφόρων πρέπει να είναι 4,5 γενιάς, και προφανώς F/A-18E/F Block III (ή IV). Τα τελευταία, σε συνδυασμό με τα EF-18G και τους σούπερ παρεμβολείς του, τα E-2D αλλά και τα F-35C θα μπορέσουν να προσφέρουν την απαραίτητη μαχητική ισχύ στο αμερικανικό ναυτικό τις επόμενες δεκαετίες.

Οι βελτιώσεις που χρηματοδορεί το USN στον προϋπολογισμό του 2018 έχουν να κάνουν με την “βελτιωμένη αρχιτεκτονική δικτύωσης” (που φανερώνει το πόσο σημαντικό είναι πλέον σε ένα σύγχρονο θέατρο μάχης), που θα επιτρέπει το αεροσκάφος να δικτυώνεται με τους νέους αισθητήρες των αμερικανικών αεροπλανοφόρων.
Το Block III θα έχει και “προηγμένες οθόνες” (αντίστοιχες του F-35C), που θα δίνουν καλύτερη εικόνα της τακτικής κατάστασης στον πιλότο.  Θα διαθέτει επίσης έναν πανίσχυρο υπολογιστή (Distributed Targeting Processor Network, DTPN), καθώς και ταχύτερη θύραμ μεταφοράς δεδομένων γνωστή σαν Tactical Targeting Network Technology (TTNT). Όλα αυτά θα επιτρέπουν στο αεροσκάφος να συνομιλεί με τα EF-18G και τα E-2D αυτοματοποιημένα.

Δεν κάνει εντύπωση πως θα αναπτυχθούν και νέες σύμμορφες δεξαμενές, που θα αυξάνουν την εμβέλεια κατά 100 έως 120 ναυτικά μίλια. Οι δεξαμενές αυτές θα εκτοπίσουν πλήρως τις μεταφερόμενες υποπτερύγιες δεξαμενές καυσίμων.

Εκεί όπως που μας εκπλήσσει το USN είναι η χρηματοδότηση “βελτιώσεων μείωσης του ηλεκτρονικού ίχνους” του αεροσκάφους. Πιθανότατα να υιοθετηθούν νέες βαφές, αλλά όπως έχει πει η Boeing παλαιότερα το  Block III έχει “μια ισορροπημένη προσέγγιση ανάμεσα στην επιβιωσιμότητα, συμπεριλαμβανομένων των συστημάτων ηλεκτρονικού πολέμου και αυτοπροστασίας”.
Τέλος, έχει ήδη ξεκινήσει η ανάπτυξη ενός αισθητήρα IRST που θα επιτρέπει την αποκάλυψη στόχων σε πολύ μεγάλες αποστάσεις, κάνοντας έτσι το Block III ικανό να αντιμετωπίζει stealth απειλές.