Ένα νέο όπλο αποκαλύφθηκε πιθανώς μετά από φωτογραφίες ενός στρατηγικού βομβαρδιστικού B-52H Stratofortress της Αμερικανικής Αεροπορίας (κυκλοφόρησαν στις 29 Οκτωβρίου) που μετέφερε δύο τύπους ενός καινοφανούς όπλου σε εξωτερικό φορέα της πτέρυγας. Οι νέοι πύραυλοι μοιάζουν με τις παρουσιάσεις του νέου πυραύλου κρουζ AGM-181A LRSO (Long-Range Stand-Off).
Το βομβαρδιστικό έφερε ξεκάθαρα πορτοκαλί σημάνσεις που τοποθετούνται κατά τις δοκιμές νέων όπλων. Οι πύραυλοι φέρουν ουραιό πτέρωμα ανεστραμμένου “Τ”, τριγωνικής διατομής άτρακτο και συμπτυγμένες πτέρυγες κάτω από αυτήν. Τα χαρακτηριστικά αυτά μοιάζουν εκπληκτικά με το σχέδιο του νέου πυραύλου κρουζ AGM-181A LRSO, που η Αεροπορία των ΗΠΑ σχεδιάζει ως το νέο της όπλο πυρηνικού πλήγματος για να αντικαταστήσει τους AGM-86B ALCM (Air Launched Cruise Missile) που χρησιμοποιεί από τη δεκαετία του ’80.
Τη φωτογραφία τράβηξε ο γνωστός φωτογράφος αεροπορικών θεμάτων Ian Recchio, που βρισκόταν μαζί με άλλους air spotters στην κοιλάδα Owens και μοιράστηκε με το περιοδικό The Aviationist. Αν και οι πύραυλοι μοιάζουν κάπως με άλλα βλήματα Stand-Off, όπως το AGM-154 JSOW, κάποιες λεπτομέρειες τους κάνουν να θεωρούν πως πρόκειται για εντελώς νέα πυρομαχικά. Σε αυτές τις λεπτομέρειες περιλαμβάνονται το σχήμα του ρύγχους, τα καλύμματα των πτερύγων και τα πτερύγια της ουράς.
Επιπλέον, η σήμανση του αεροσκάφους-φορέα με πορτοκαλί χρώμα σημαίνει την πραγματοποίηση δοκιμαστικών πτήσεων για να εξακριβωθεί η αεροδυναμική συμβατότητα και άλλοι παράγοντες, που δεν θα συνέβαινε με βλήματα που ήδη βρίσκονται σε υπηρεσία. Δυστυχώς, ο χρόνος έκθεσης των φωτογράφων είναι συνήθως της τάξης των ελαχίστων δευτερολέπτων -αν όχι λιγότερο- και δεν πρόλαβαν να δουν περισσότερα. Ο φορέας του όπλου εξωτερικά μπορεί να μεταφέρει μέχρι και έξι πυραύλους κρουζ (κι άλλους τόσους στην άλλη πτέρυγα) αλλά εδώ υπήρχαν μόνο δύο, γεγονός που σημαίνει ότι η δοκιμή αφορούσε δυνατότητα ανάρτησης κι όχι πλήρες επιχειρησιακό φορτίο.
Northrop Grumman B-21, ξεκινά η εποχή Raider για την Αμερικανική Αεροπορία
Η ανάπτυξη του AGM-181 LRSO είναι σε εξέλιξη από το 2017 με αναδόχους τις Raytheon και Lockheed Martin αλλά οι λεπτομέρειες για την εξέλιξή του είναι ελάχιστες και τηρούνται με μυστικοπάθεια από το υπουργείο Αμύνης και την Αεροπορία των ΗΠΑ, πράγμα που καθιστά τη φωτογραφία αυτή πολύτιμη. Ο πύραυλος κρουζ AGM-181 με την θερμοπυρηνική κεφαλή W80-4 θα αποτελέσει τον κύριο φορέα πυρηνικού πλήγματος της USAF και θα είναι το κύριο όπλο του νέου βομβαρδιστικού B-21 Raider.
