Στις 17 Μαρτίου 2025, η Βρετανική Αεροπορία (RAF) ανακοίνωσε τον θάνατο του John “Paddy” Hemingway, του τελευταίου γνωστού επιζώντα πιλότου της Μάχης της Βρετανίας, σε ηλικία 105 ετών. Ο Hemingway, με τον βαθμό του Group Captain και τιμημένος με το Διακεκριμένο Σταυρό Πτήσεων (DFC), ήταν ένας από τους θρυλικούς «Λίγους» (The Few), όπως αποκάλεσε ο Ουίνστον Τσόρτσιλ τους πιλότους που υπερασπίστηκαν το Ηνωμένο Βασίλειο κατά τη διάρκεια αυτής της κρίσιμης αεροπορικής μάχης του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Ο John Allman Hemingway, γνωστός ως “Paddy”, γεννήθηκε στο Δουβλίνο της Ιρλανδίας στις 17 Ιουλίου 1919. Εντάχθηκε στην RAF το 1938 και σύντομα βρέθηκε να πολεμά στη Μάχη της Γαλλίας το 1940. Εκεί, στις 10 Μαΐου 1940, κατέρριψε ένα Heinkel He 111, ενώ την επόμενη μέρα, στις 11 Μαΐου, κατέρριψε ένα Dornier Do 17. Ωστόσο, το αεροσκάφος του υπέστη ζημιές από αντιαεροπορικά πυρά και έκανε αναγκαστική προσγείωση. Κατά τη διάρκεια της Μάχης της Βρετανίας, στις 31 Αυγούστου 1940, επιτέθηκε σε ένα Messerschmitt Bf 109, βλέποντας λευκό καπνό να βγαίνει από το εχθρικό αεροσκάφος, αν και αναγκάστηκε να διακόψει την επίθεση.
Ο Hemingway κατέρριψε συνολικά τουλάχιστον τρία εχθρικά αεροσκάφη, ενώ το αεροσκάφος του (Hurricane και αργότερα Spitfire) καταρρίφθηκε τέσσερις φορές κατά τη διάρκεια του πολέμου. Επιβίωσε κάθε φορά, αποδίδοντας το στην «ιρλανδική του τύχη». Μια αξιοσημείωτη στιγμή ήταν τον Αύγουστο του 1940, όταν πήδηξε με αλεξίπτωτο στη θάλασσα ανοικτά του Έσσεξ και διασώθηκε μετά από ώρες στο νερό.
Μετά από τη Μάχη της Βρετανίας, ο Hemingway υπηρέτησε ως ελεγκτής μαχητικών κατά την απόβαση της Νορμανδίας το 1944 και αργότερα εντάχθηκε στις Συμμαχικές Αεροπορικές Δυνάμεις στη Μεσόγειο. Το 1945, ενώ πετούσε με Spitfire κοντά στη Ραβέννα της Ιταλίας, το αεροσκάφος του χτυπήθηκε από αντιαεροπορικά πυρά και αναγκάστηκε να πηδήξει ξανά με αλεξίπτωτο. Εκεί, Ιταλοί παρτιζάνοι τον βοήθησαν να επιστρέψει στη μονάδα του. Το 1966, ανέλαβε τη διοίκηση της βάσης RAF Leconfield και αποστρατεύτηκε το 1969 ως Group Captain. Τιμήθηκε με το DFC το 1941 και μνημονεύθηκε επίσημα σε ανακοινώσεις του Επιτελείου την ίδια χρονιά.
Ο “Paddy” παρέμεινε σεμνός παρά τις ηρωικές του πράξεις. Τα τελευταία χρόνια έζησε ήσυχα στο Δουβλίνο, γιορτάζοντας τα 105α γενέθλιά του τον Ιούλιο του 2024 στη Βρετανική Πρεσβεία. Πέθανε ανήμερα του Αγίου Πατρικίου, μια συμβολική ημέρα για έναν άνθρωπο που θεωρούσε τον εαυτό του «τυχερό Ιρλανδό».
Ο Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου της RAF, Σερ Ριτς Νάιτον, εξέφρασε τη θλίψη του, λέγοντας: «Ο Paddy ενσάρκωσε το θάρρος και την αποφασιστικότητα της γενιάς που υπερασπίστηκε τις ελευθερίες μας». Ο Πρίγκιπας Ουίλιαμ τόνισε ότι «οφείλουμε πολλά στον Paddy και τη γενιά του». Με τον θάνατό του, οι «Λίγοι» δεν είναι πια ανάμεσά μας, αλλά η κληρονομιά τους παραμένει ζωντανή.
