RC-135 Cobra Ball/Rivet Joint: Κατασκοπεύοντας… με «μάσκα»  

Οι επιχειρήσεις των κατασκοπευτικών RC-135 της αμερικανικής Αεροπορίας σε περιοχές ενδιαφέροντος γίνονται με την δέουσα διακριτικότητα και διάφορα τεχνάσματα για να κρατηθούν μυστικές, ωστόσο υπάρχουν φορές που η κάλυψή τους τινάζεται στον αέρα. Σύμφωνα με πληροφορίες, ένα αεροσκάφος του τύπου που παρακολουθούσε κινεζικές δοκιμές βαλλιστικών πυραύλων στην Κίτρινη Θάλασσα «πιάστηκε» να έχει αλλάξει τον κωδικό του transponder του, εμφανιζόμενο ως πολιτικό αεροσκάφος.

Το RC-135S Cobra Ball (s/n 61-2663) αναχώρησε στις 9 Σεπτεμβρίου από την βάση Καντένα στην Οκινάουα με βόρεια πορεία ως #AE01C και λίγο μετά έθεσε το transponder εκτός. Κινέζοι παρατηρητές που παρακολουθούν τις κινήσεις αεροσκαφών από σχετικές εφαρμογές στο Διαδίκτυο πρόσεξαν πως μόλις το αμερικανικό «εξαφανίστηκε» την θέση του πήρε ένα «μαλαισιανό» αεροσκάφος, το οποίο παρέμεινε επί έξι ώρες πάνω από την Κίτρινη Θάλασσα εκτελώντας πτήση συγκεκριμένου ίχνους πριν επιστρέψει στην Καντένα.


Σημειωτέον ότι ήταν η τρίτη φορά σε διάστημα μιας εβδομάδας που αμερικανικό κατασκοπευτικό κρυβόταν πίσω από την «μάσκα» του πολιτικού αεροσκάφους. Μια ημέρα μετά την αποστολή του Cobra Ball, αεροσκάφος SIGINT τύπου RC-135W Rivet Joint (s/n 62-4134) με χαρακτηριστικό κλήσης ‘ΜULE 95’ υιοθέτησε επίσης ψευδές «μαλαισιανό» κωδικό (#752Β29) για να πετάξει πάνω από την θαλάσσια περιοχή μεταξύ των νησιών Paracel στην Νότια Σινική Θάλασσα και την νήσο Χαϊνάν, έχοντας μάλιστα υποστήριξη από ιπτάμενο τάνκερ KC-135R (#AE0392) που αναπτύχθηκε από το Γκουάμ.


Στις 11 Σεπτεμβρίου το RC-135W (call sign ‘RONIN 82’) άφησε την Καντένα για την ιαπωνική βάση Γιόκοτα. Τα RC-135 δεν ήταν τα μόνα «αδιάκριτα» αμερικανικά αεροσκάφη στην περιοχή: τις προηγούμενες ημέρες είχαν εντοπιστεί επίσης ένα P-8A Poseidon (#AE6831) και ένα P-3C (#AE1D5B) του αμερικανικού Ναυτικού.

Το αμερικανικό ενδιαφέρον για τις κινεζικές ασκήσεις με πραγματικά πυρά στην Κίτρινη Θάλασσα ήταν αναμενόμενο καθώς περιελάμβαναν βολές πυραύλων από το μοναδικό αντιτορπιλλικό κλάσης Type 055 «Νάντσάν» του Ναυτικού του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού ανοικτά της χερσονήσου Λιαοντόν. Μόλις μερικές ημέρες νωρίτερα, τα δύο κινεζικά αεροπλανοφόρα «Λιάονίν» και «Σαντόν» είχαν πραγματοποιήσει –για πρώτη φορά μαζί– γυμνάσια σε άλλη περιοχή.

Υπενθυμίζεται ότι τα RC-135S Cobra Ball είναι τα «λαγωνικά βαλλιστικών πυραύλων» της USAF. Εφοδιασμένα με μια πληθώρα άκρως απόρρητων αισθητήρων και συσκευών, τα εξειδικευμένα αυτά αεροσκάφη μετασταθμεύουν από την αεροπορική βάση Offutt της Νεμπράσκα σε διάφορες «περιοχές ενδιαφέροντος» καταγράφοντας τις τροχιές των πυραύλων και τις κεφαλές που ενδεχομένως φέρουν κατά το τελικό στάδιο επανεισόδου τους (re-entry phase) στην ατμόσφαιρα.
Τα αεροσκάφη φέρουν ένα πανίσχυρο ραντάρ στην δεξιά πλευρά της ατράκτου το οποίο σε συνδυασμό με κάμερες (υπερύθρων και μη) καταγράφουν την πορεία των κεφαλών. Τα Cobra Ball ξεχωρίζουν από την μαύρη αντιθαμβωτική επιφάνεια της δεξιάς πτέρυγας που περιορίζει τις αντανακλάσεις και επιτρέπει ευκρινέστερες φωτογραφίες. Όποτε υπάρχουν πληροφορίες ότι κάποια χώρα πρόκειται να πραγματοποιήσει πυραυλικές δοκιμές, ένα αεροσκάφος του τύπου σίγουρα θα βρίσκεται κάπου εκεί κοντά για να παρακολουθεί. Με ή χωρίς «μάσκα».
Αλέξανδρος Θεολόγου