Η ανάπτυξη αεροσκαφών εγγύς υποστήριξης Α-10 στο Αφγανιστάν –για πρώτη φορά σε διάστημα τριών και πλέον ετών – σηματοδοτεί την κλιμάκωση των επιχειρήσεων κατά των Ταλιμπάν και την βαθύτερη εμπλοκή των Αμερικανών στην χώρα μετά την ανάληψη της προεδρίας των ΗΠΑ από τον Ντόναλτ Τραμπ. Σύμφωνα με αμερικανικές πηγές, τα Α-10 αναμένεται να αυξήσουν με πλήγματα ακριβείας την πίεση στους Ταλιμπάν και στις πηγές εσόδων τους, όπως είναι οι καλλιέργειες παπαρούνας, παρέχοντας παράλληλα υποστήριξη στους Αμερικανούς στρατιωτικούς συμβούλους το έδαφος και στους Αφγανούς συμμάχους τους.

Όπως λένε απλά οι πιλότοι των Α-10 «αν δεν έχεις ‘Hawgs’ (στο θέατρο επιχειρήσεων) δεν έχεις CAS». Οι στρατιώτες και οι Πεζοναύτες που έσωσαν το τομάρι τους από ενέδρα των Ταλιμπάν επειδή ένα Α-10 «έπιασε δουλειά» στον τομέα τους το λένε λίγο πιο… ωμά, αλλά το νόημα είναι το ίδιο! Μάλιστα τα νεοαφιχθέντα Α-10 πέταξαν την πρώτη τους αποστολή σε λιγότερο από 24 ώρες από την άφιξή τους στο αεροδρόμιο του Κανταχάρ στις 19 Ιανουαρίου.
Εκτός των δώδεκα «Hawgs» του 303rd Expeditionary Fighter Squadron από την αεροπορική βάση Whiteman στο Μιζούρι, η Κεντρική Διοίκηση της USAF αναπτύσσει επιπλέον μη επανδρωμένα MQ-9 Reaper και ελικόπτερα HH-60G για Έρευνα και Διάσωση Μάχης (CSAR) τα οποία θα ενταχθούν στην δύναμη της 455th Air Expeditionary Wing επιχειρώντας από την βάση Μπαγκράμ, σε απόσταση μιας ώρας από την πρωτεύουσα Καμπούλ. Η αύξηση της αμερικανικής παρουσίας στο Αφγανιστάν δεν περιορίζεται μόνο στα εναέρια μέσα.

Πέρυσι το φθινόπωρο 3.000 επιπλέον Αμερικανοί αφίχθησαν στην χώρα ενώ μέχρι τον προσεχή Απρίλιο ο αμερικανικός Στρατός σχεδιάζει την αποστολή 1.000 ακόμη από το Fort Benning –τους πρώτους που θα στελεχώσουν την Security Force Assistance Brigade, μια νέα μονάδα με έμπειρους αξιωματικούς και στρατιώτες που θα συνοδεύουν τις αφγανικές κυβερνητικές δυνάμεις πιο κοντά στην πρώτη γραμμή. Οι επιπλέον σύμβουλοι ανεβάζουν τον αριθμό των Αμερικανών στρατιωτικών στο Αφγανιστάν σε περίπου 15.000 ενώ όταν αναλάμβανε τα καθήκοντά του ο πρόεδρος Τραμπ έναν χρόνο πριν, ο αντίστοιχος αριθμός ήταν 8.400, αναφέρουν αμερικανικά ΜΜΕ.
Η εκ νέου κλιμακούμενη εμπλοκή των ΗΠΑ στον χρόνιο εμφύλιο πόλεμο που σπαράσσει την χώρα φαίνεται και από τον αριθμό των βομβών που ερρίφθησαν στο Αφγανιστάν το 2017, ο οποίος, σύμφωνα με στοιχεία της USAF, ξεπέρασε το τοννάζ του 2012, όταν οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις αριθμούσαν σχεδόν 100.000 στο έδαφος. Η άφιξη των Α-10 στο αφγανικό θέατρο επιχειρήσεων δεν θα μπορούσε να έλθει σε πιο κρίσιμη στιγμή καθώς οι Ταλιμπάν και οι φίλα προσκείμενες στο Ισλαμικό Κράτος ομάδες που συνεργάζονται μαζί τους έχουν εντείνει τις επιθέσεις τους κατά της Καμπούλ.

Αμερικανοί ανώτατοι αξιωματικοί θέλουν να πλήξουν τους Ταλιμπάν χρησιμοποιώντας τις ίδιες τακτικές που απεδείχθησαν αποτελεσματικές στον πόλεμο κατά του ISIS στο Ιράκ και την Συρία. Πρωτίστως, αυτό σημαίνει καταστροφή των κυριοτέρων μέσων χρηματοδότησης των επιχειρήσεων τους, δηλαδή τις παπαρουνοκαλλιέργειες τις οποίες χρησιμοποιούν για την παραγωγή ηρωίνης, όπως ακριβώς οι ΗΠΑ στόχευσαν (σ.σ με αρκετή καθυστέρηση) το λαθρεμπόριο πετρελαίου που προσέφερε έσοδα εκατοντάδων εκατομμυρίων στην ηγεσία του ISIS.
Οι δηλώσεις του ανώτατου Αμερικανού Διοικητή στο Αφγανιστάν, Στρατηγού Νίκολσον, ότι τώρα δύναται να το πράξει αυτό καθώς στο πλαίσιο της νέας αμερικανικής στρατηγικής του δίδεται η σχετική εξουσιοδότηση, έχουν ιδιαίτερη σημασία. «Πριν δεν μπορούσα να το κάνω» είπε χαρακτηριστικά μιλώντας σε δημοσιογράφους. Δεν είναι το μόνο που άλλαξε στην αμερικανική πολιτική για το Αφγανιστάν.
Η επιστροφή των Α-10 στην χώρα μετά από μια εντυπωσιακή… «κυνηγετική περίοδο» κατά του ISIS (τα Thunderbolt ήταν ένα από τα όπλα που δικαιολογημένα φοβόταν περισσότερο οι τζιχαντιστές) δείχνει πως παρά τις κατά καιρούς εξαγγελίες για απόσυρση του τύπου λόγω περικοπών, η USAF δεν μπορεί χωρίς τον βετεράνο της εγγύς υποστήριξης. Μάλιστα η υπουργός Αεροπορίας Χέδερ Γουίλσον δήλωσε τον περασμένο μήνα στην Επιτροπή Αμυντικών Υποθέσεων της αμερικανικής Γερουσίας ότι τάσσεται υπέρ της παραμονής των Α-10 σε υπηρεσία έως τα μέσα της επόμενης δεκαετίας.
«Τυγχάνει να είμαι φαν του Α-10» είχε πει η υπουργός. Το ίδιο και όσοι Αμερικανοί στρατιώτες οφείλουν την ζωή τους στο «άσχημο σαν αμαρτία» αλλά ανεκτίμητο «Hοg» με το τρομερό πυροβόλο του.
 
Αλέξανδρος Θεολόγου