Η Ισπανία, η Γερμανία και το Βέλγιο ξεκίνησαν τη δεύτερη φάση ευρωπαϊκού προγράμματος για την αυτοματοποίηση του εναέριου ανεφοδιασμού με εύκαμπτο σωλήνα και καλάθι (hose-and-drogue). Στόχος είναι η ανάπτυξη τεχνολογιών που θα επιτρέπουν σε ένα αεροσκάφος ανεφοδιασμού να εξυπηρετεί αυτόνομα περισσότερα από ένα μη επανδρωμένα αεροσκάφη (UAV).
Η νέα φάση, την οποία ανακοίνωσε ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Άμυνας (EDA) στις 9 Οκτωβρίου, έχει προϋπολογισμό περίπου 8 εκατ. ευρώ, με την Ισπανία επικεφαλής, τη Γερμανία σε υποστηρικτικό ρόλο και το Βέλγιο να συμμετέχει για πρώτη φορά. Το πρόγραμμα παραμένει σε ερευνητικό στάδιο και περιλαμβάνει προσομοιώσεις ανεφοδιασμού πολλαπλών αεροσκαφών, εργαστηριακές δοκιμές με ρομποτικούς βραχίονες και, στη συνέχεια, επίγειες και πτητικές δοκιμές.
Κύρια τεχνολογική πρόκληση είναι ο ακριβής προσδιορισμός της σχετικής θέσης και κίνησης του UAV ως προς το τάνκερ και το καλάθι ανεφοδιασμού. Σε αντίθεση με τον άκαμπτο πρόβολο (flying boom), το καλάθι κινείται μέσα στις αεροδυναμικές αναταράξεις πίσω από το αεροσκάφος ανεφοδιασμού, απαιτώντας συνεχή παρακολούθηση και διορθώσεις της τροχιάς προσέγγισης. Η δεύτερη φάση θα εξετάσει επίσης συστήματα οπτικής αναγνώρισης, ζεύξεις δεδομένων και αλγορίθμους που θα επιτρέπουν τον συντονισμό πολλών UAV.
Για τις πτητικές δοκιμές προβλέπεται η χρήση ενός Airbus A330 MRTT ως αεροσκάφους ανεφοδιασμού και ενός πειραματικού αεροσκάφους του Γερμανικού Κέντρου Αεροδιαστημικής (DLR) ως δέκτη. Στο πρόγραμμα συμμετέχουν οι Airbus Defence and Space και GMV από την Ισπανία, οι Airbus Defence and Space, DLR και AES Technology από τη Γερμανία, καθώς και οι ScioTeq και Von Karman Institute από το Βέλγιο, με την EDA να αναλαμβάνει τον συντονισμό.
Η πρώτη φάση ξεκίνησε το 2022, με προϋπολογισμό 4 εκατ. ευρώ και συμμετοχή Ισπανίας και Γερμανίας. Δοκιμές με A330 MRTT, Tornado και F/A-18 επιβεβαίωσαν τη δυνατότητα παρακολούθησης του καλαθιού και του αεροσκάφους-δέκτη μέσω καμερών, ενώ εξετάστηκαν τεχνικές σταθεροποίησης του εύκαμπτου σωλήνα. Η ΠΤΗΣΗ έχει παρουσιάσει την ανάπτυξη του συστήματος αυτόματου εναέριου ανεφοδιασμού A3R στο A330 MRTT, το οποίο αφορά αρχικά ανεφοδιασμό μέσω άκαμπτου προβόλου.
Το νέο ευρωπαϊκό πρόγραμμα επιδιώκει να μεταφέρει την αυτοματοποίηση στον ανεφοδιασμό με εύκαμπτο σωλήνα και καλάθι, ανοίγοντας τον δρόμο για επιχειρήσεις UAV μεγαλύτερης διάρκειας και εμβέλειας. Η επιχειρησιακή αξιοποίηση της τεχνολογίας θα εξαρτηθεί από την επιτυχή ολοκλήρωση των δοκιμών και την πιστοποίηση της ασφαλούς συνεργασίας επανδρωμένων και μη επανδρωμένων αεροσκαφών.
