Με την πρώτη πτήση του A350F, η Airbus περνά σε δοκιμή της σημαντικότερης προσπάθειάς της να αμφισβητήσει την Boeing στα μεγάλα εμπορευματικά αεροσκάφη. Όπως έχουμε γράψει το πρωτότυπο MSN700 πέταξε στις 29 Σεπτεμβρίου από την Τουλούζη, παραμένοντας στον αέρα τέσσερις ώρες και δέκα λεπτά, πτήση που εγκαινίασε μια εκστρατεία δοκιμών διάρκειας άνω των εννέα μηνών που θα φέρουν σε πέρας δύο αεροσκάφη.
Πόσο όμως μπορεί να αλλάξει η είσοδος του A350F τη σημερινή κατάσταση στο χώρο των μεγάλων εμπορευματικών αεροσκαφών, στον οποίο αδιαμφησβήτητα κυριαρχεί η Boeing;
Η εκτίμηση των ειδικών που παρακολουθούν το χώρο είναι ότι η αμφισβήτηση της κυριαρχίας της Boeing από την Airbus και ειδικότερα η μάχη A350F εναντίον Boeing 777-8F ίσως τις οδηγήσει να τον μοιραστούν, ενώ είναι αρκετοί αυτοί που θεωρούν ότι αυτό μακροπρόθεσμα θα μπορούσε να γίνει περίπου ισόποσα.
Το A350F αξιοποιεί την τεχνολογία της οικογένειας των επιβατικώνA350, με προσαρμογές για τη μεταφορά φορτίου. Η Airbus ανακοινώνει μέγιστο ωφέλιμο φορτίο 111 τόνων, κινητήρες Rolls-Royce Trent XWB-97 και εκτεταμένη χρήση προηγμένων σύνθετων υλικών για περιορισμό του βάρους και της κατανάλωσης. Στα τέλη Αυγούστου είχε συγκεντρώσει 115 παραγγελίες από 14 κατονομαζόμενους πελάτες, εξασφαλίζοντας ισχυρή εμπορική βάση πριν από την έναρξη των πτητικών δοκιμών.
Η απάντηση της Boeing είναι το 777-8F, που ενσωματώνει τεχνολογίες της οικογένειας 777X. Η εταιρεία ανακοινώνει μέγιστο δομικό φορτίο 118 τόνων και εμβέλεια 5.000 ναυτικών μιλίων με φορτίο 110 τόνων. Η καμπίνα θα δέχεται 31 παλέτες, ενώ ο διαθέσιμος όγκος φορτίου θα είναι κατά 17% μεγαλύτερος από εκείνον του σημερινού 777F. Η Boeing υποστηρίζει ότι το νέο αεροσκάφος θα μειώνει την κατανάλωση και τις εκπομπές κατά 30% έναντι των τύπων που προορίζεται να αντικαταστήσει.
Η συγκυρία ευνοεί και τα δύο προγράμματα. Όπως επισημαίνεται, οι καθυστερήσεις παράδοσης νέων επιβατικών αεροσκαφών αναγκάζουν τις αεροπορικές εταιρείες να διατηρούν περισσότερο τα παλαιότερα. Έτσι περιορίζονται τα διαθέσιμα μεταχειρισμένα αεροπλάνα για μετατροπή σε εμπορευματικά, ενώ ο υφιστάμενος στόλος των τελευταίων γερνά. Η ανάγκη αντικατάστασής του δημιουργεί πρόσθετη ζήτηση για νεοκατασκευασμένα αεροσκάφη μεταφοράς φορτίου.
Για την Airbus τονίζει την προσοχή που έχει δώσει στην καθημερινή λειτουργία: τη μεγάλη θύρα φορτίου, την αξιοποίηση του εσωτερικού χώρου και δομή από σύνθετα υλικά. Τα πλεονεκτήματα όμως της σχεδίασης πρέπει να επιβεβαιωθούν στις δοκιμές και κυρίως στην πράξη, όταν τα A350F θα εισέλθουν σε υπηρεσία.
Από την πλευρά της η Boeing διαθέτει ήδη ισχυρή πελατειακή βάση, αφού σύμφωνα με τα δικά της στοιχεία, τα αεροσκάφη της παρέχουν πάνω από το 90% της παγκόσμιας χωρητικότητας του στόλου εμπορευματικών αεροσκαφών. Για την Airbus, επομένως, η πρόκληση είναι να μετατρέψει τις πρώτες παραγγελίες σε σταθερές παραδόσεις και επαναλαμβανόμενες αγορές από εταιρείες που μέχρι σήμερα στηρίζονταν κυρίως στον αμερικανικό κατασκευαστή.
Ένας αστάθμητος παράγοντας σε όλα τα παραπάνω είναι τυχόν απόφαση της Boeing να προσθέσει άλλο ένα αεροπλάνο στον ανταγωνισμό, ένα εμπορευματικό 787, κάτι όμως που προς το παρόν είναι μόνο μια προοπτική.
