Η Airbus Helicopters πρότεινε την πώληση τουλάχιστον τεσσάρων μεταχειρισμένων αλλά εκσυγχρονισμένων ελικοπτέρων NH90 NFH (Nato Frigate Helicopter) στη Βασιλική Ναυτική Αεροπορία της Μαλαισίας (TLDM) για το πρόγραμμα νέου ανθυποβρυχιακού ελικοπτέρου του ναυτικού της. Η είδηση επαναφέρει στο προσκήνιο ένα από τα πλέον αμφιλεγόμενα ευρωπαϊκά προγράμματα στρατιωτικών ελικοπτέρων. Σύμφωνα με πρόσφατες πληροφορίες του ιστοτόπου Malaysian Defence, η πρόταση της Airbus είναι μια προσπάθεια να μπει στον διαγωνισμό της TLDM για τέσσερα ελικόπτερα ανθυποβρυχιακού πολέμου (ASW), τα οποία θα αντικαταστήσουν τα υφιστάμενα Super Lynx.
Η πρόταση αποκτά ιδιαίτερο ενδιαφέρον λόγω της πιθανότητας αξιοποίησης NH90 που έχουν επιστραφεί από ευρωπαϊκούς χρήστες στη NHIndustries, μια κοινοπραξία που αποτελείται από τις Airbus Helicopters, Leonardo και GKN Fokker. Τον περασμένο Νοέμβριο, η Νορβηγία, μετά από χρόνια προβλημάτων διαθεσιμότητας, υποστήριξης και καθυστερήσεων, κατέληξε σε συμφωνία ύψους 305 εκατομμυρίων ευρώ με τη NHIndustries για την επιστροφή ολόκληρου του στόλου των 13 ελικοπτέρων της NH90. Ωστόσο, δεν έχει επιβεβαιωθεί ότι τα συγκεκριμένα ελικόπτερα που προτείνονται στη Μαλαισία προέρχονται από τη Νορβηγία.
Το κρίσιμο στοιχείο της πρότασης είναι ότι δεν πρόκειται απλώς για «μεταχειρισμένα» NH90. Τα αεροσκάφη φέρεται να προορίζονται για εκτεταμένη ανακατασκευή και αναβάθμιση στο πρότυπο NH90 Block 1/SWR3. Η νέα διαμόρφωση περιλαμβάνει, μεταξύ άλλων, διασύνδεση Link 22, το ηλεκτροοπτικό σύστημα LEOSS-T, αναβαθμισμένα σόναρ OTS-90 Mark II και FLASH, καθώς και βελτιώσεις στη διασύνδεση και στα οπλικά συστήματα. Η SWR3 έχει ήδη περάσει στο στάδιο πτητικών δοκιμών, ενώ η εξέλιξη του NH90 συνεχίζεται με το μελλοντικό Block 2.
Το πρόγραμμα NH90 έχει πράγματι αφήσει πίσω του αρκετά από τα προβλήματα της αρχικής περιόδου. Ο διεθνής στόλος έχει πλέον ξεπεράσει τα 500.000 ώρες πτήσης, ενώ νέες ναυτικές εκδόσεις, όπως το γερμανικό Sea Tiger, δείχνουν ότι το NH90 εξακολουθεί να αποτελεί ενεργή επενδυτική επιλογή.
Η ίδια η Airbus Helicopters αρνήθηκε να σχολιάσει σχετικά με «συζητήσεις σε εξέλιξη, προτάσεις προμήθειας ή χρονοδιαγράμματα που αποτελούν εμπιστευτικές πληροφορίες». Παράλληλα, τόνίσε πως η Μαλαισία είναι ήδη χρήστης ελικοπτέρων παραγωγής της, όπως το H225M Caracal και το AS365 Dauphin ενώ η εταιρεία έχει επενδύσει σημαντικά στη χώρα μετατρέποντάς την σε τοπικό κόμβο συντήρησης για προϊόντα παραγωγής της και «θα συνεχίσει να στηρίζει τη χώρα στις προσπάθειες αναβάθμισης των αμυντικών δυνατοτήτων της».
Παρά ταύτα, οι παλαιότερες επικρίσεις για κόστος, πολυπλοκότητα και διαθεσιμότητα δεν μπορούν να αγνοηθούν. Για τη Μαλαισία, το γεγονός ότι απαιτούνται μόλις τέσσερα ελικόπτερα καθιστά την υποστήριξη ακόμη πιο κρίσιμη: η απώλεια ενός αεροσκάφους λόγω συντήρησης μειώνει άμεσα κατά 25% τη θεωρητική δύναμη του στόλου.
Η τελική επιλογή θα γίνει μεταξύ διαφορετικών προσεγγίσεων, με το NH90 να αντιμετωπίζει ανταγωνισμό από τα Leonardo AW159 Wildcat και Sikorsky MH-60R. Το κρίσιμο ερώτημα για τη Μαλαισία δεν είναι εάν το NH90 είναι πλέον «καλό» ή «κακό» ελικόπτερο, αλλά εάν ένα πακέτο τεσσάρων ανακατασκευασμένων NH90, με εγγυημένη διαθεσιμότητα, επαρκή αποθέματα ανταλλακτικών και μακροχρόνια υποστήριξη, μπορεί να προσφέρει στη TLDM μια πραγματικά βιώσιμη ανθυποβρυχιακή ικανότητα.
