Η Northrop Grumman ανακοίνωσε ότι το βομβαρδιστικό B-21 Raider ολοκλήρωσε με επιτυχία έναν προγραμματισμένο κύκλο δοκιμών 180 ημερών σε μόλις 73, εκτελώντας περίπου τις μισές αποστολές που είχαν προβλεφθεί και εξασφαλίζοντας συμβόλαια περαιτέρω εξέλιξης και παραγγελιών αξίας 11,8 δισ. δολαρίων. Λίγες εβδομάδες νωρίτερα, στις 14 Απριλίου 2026, το αεροσκάφος πραγματοποίησε με επιτυχία δοκιμές ανεφοδιασμού εν πτήσει με KC-135 Stratotanker στη βάση Edwards.
Το πρόγραμμα B-21 ξεκίνησε το 2011 ως Long Range Strike Bomber (LRS-B). Στις 27 Οκτωβρίου 2015 η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ανέθεσε το συμβόλαιο ανάπτυξης στη Northrop Grumman. Η επίσημη παρουσίαση έγινε στις 2 Δεκεμβρίου 2022 στο Palmdale της Καλιφόρνιας. Η παρθενική πτήση πραγματοποιήθηκε στις 10 Νοεμβρίου 2023, ενώ τον Ιανουάριο του 2024 υπογράφηκε το συμβόλαιο αρχικής παραγωγής χαμηλού ρυθμού (Low Rate Initial Production, LRIP). Το δεύτερο αεροσκάφος πέταξε το Σεπτέμβριο του 2025. Το πρώτο επιχειρησιακό B-21 προγραμματίζεται να παραδοθεί το 2027, και η αρχική επιχειρησιακή ικανότητα αναμένεται γύρω στο 2028, ενώ η αμερικανική Αεροπορία σχεδιάζει να προμηθευθεί κάπου 100.
Η παραπάνω πορεία είναι σημαντική καθώς η εξέλιξη ενός σύνθετου οπλοσυστήματος όπως ένα stealth βομβαρδιστικό, αναμενόταν πως θα παρουσίαζε σημαντικές καθυστερήσεις από το αρχικό χρονοδιάγραμμα – κάτι που έχει γίνει καθεστώς διεθνώς στον αεροπορικό τομέα. Το B-21 Raider όμως δείχνει να μην ακολουθεί τον άτυπο αυτό κανόνα, με ταχεία εξέλιξη δοκιμών και πλέον και γρηγότερα από ότι είχε σχεδιαστεί. Σε αυτό εκτιμάται πως έχει συνεισφέρει μια νέα φιλοσοφία αρχικής σχεδίασης, η οποία έκανε εκτεταμένη χρήση πολύ σύγχρονων ψηφιακών εργαλείων προσομοίωσης υψηλού ρεαλισμού και δοκιμών σε υπολογιστή, βελτιώνοντας έτσι το σχέδιο πριν καν κατασκευαστεί. Οπότε τα αρχικά πρωτότυπα παρά την πολυπλοκότητα τους, ήταν πολύ πιο “‘έτοιμα” και κοντά στις τελικές προδιαγραφές.
