B-1B έως το 2040 χωρίς δομικό εκσυγχρονισμό

 

Η Αμερικανική Αεροπορία πιστεύει τα βομβαρδιστικά B-1B θα συνεχίσουν να επιχειρούν μέχρι το 2040 χωρίς την ανάγκη κάποιου προγράμματος επέκτασης ζωής. Και αυτό γιατί αλλάζει τον τρόπο που επιθεωρεί, συντηρεί και επισκευάζει τα αεροσκάφη. Επίσης το B-1B έχει κατασκευαστεί προκειμένου να μπορεί να πετά για δεκάδες χιλιάδες ώρες χωρίς να υφίσταται δομικές κοπώσεις. Αρχικά λοιπόν θεωρούνται πως θα μπορεί να πετά με όριο τις 10.000 ώρες πτήσης, αλλά το όριο αυτό αναθεωρήθηκε στις 20.000 περίπου.
 
Το B-1B εισήλθε σε υπηρεσία το 1986. Σήμερα είναι επιχειρησιακά 62 αεροσκάφη κατανεμημένα στις αεροπορικές βάσεις Dyess, Texas, Ellsworth και South Dakota. Περίπου τα μισά, 32 στον αριθμό, έχουν εκσυγχρονιστεί μέσω του προγράμματος Integrated Battle Station.
 
Το 2012 και 2013, η Boeing ξεκίνησε δοκιμές κόπωσης στις πτέρυγες και την άτρακτο για να εκτιμήσει τον προβλεπόμενο χρόνο ζωής του B-1B, το οποίο προβλεπόταν να πετά έως το 2050. Ολοκληρωμένοι είναι το 72% των ελέγχων πτέρυγας και 20% των ελέγχων ατράκτου και η USAF θεωρεί τα αεροσκάφη δεν απαιτούν κάποιο πολυδάπανο πρόγραμμα επέκτασης ζωής έως και το 2040.
 
Παρόμοιο πρόγραμμα ελέγχου δεν πραγματοποιείται στα B-2, τα οποία αντιμετωπίζουν κάποια προβλήματα υποστήριξης. Ορισμένα ανταλλακτικά θεωρούνται παρωχημένα, με την αεροπορία να είναι αναγκασμένη να τα παράγει τροποποιημένα. Συνολικά κατασκευάστηκαν 21 B-2. Από αυτά σήμερα απομένουν 20 σε υπηρεσία.