Από το «αναλογικό χάος» βαθιά στα άδυτα του Β-52 στο κόκπιτ του φουτουριστικού Β-21 το άλμα τεχνολογίας φαντάζει… διαστρικό. Όμως η USAF έχει μεγάλα σχέδια για την επάνδρωση των βομβαρδιστικών που θα αντικαταστήσουν τα Β-1Β και Β-2 μετά την απόσυρσή τους γύρω στα μέσα της δεκαετίας του 2030.
Αν και το Β-21 Raider δεν προβλέπεται να έχει αξιωματικούς οπλικών συστημάτων (WSO) παρά μόνο δύο χειριστές, η αμερικανική Αεροπορία σχεδιάζει να μετεκπαιδεύσει σχεδόν τους μισούς ‘Wizzos’ βομβαρδιστικών της Global Strike Command τα επόμενα χρόνια αξιοποιώντας τους ως πιλότους στον νέο τύπο. Με τον τρόπο αυτόν αντιμετωπίζεται και το πρόβλημα της έλλειψης πληρωμάτων αέρος.
Σύμφωνα με τον Διοικητή της 8th Air Force, Υποπτέραρχο Μαρκ Γουέδερινγκτον, η μείωση των πλεοναζόντων WSO για την δημιουργία περισσοτέρων χειριστών θα αποτελέσει μέρος της «μεγαλύτερης μεταμόρφωσης της USAF» τα προσεχή 15-20 χρόνια. «Αυτή η μεταμόρφωση θα μας οδηγήσει από την παρούσα δύναμη τριών διαφορετικών οπλικών συστημάτων (B-52 Stratofortress, B-1B Lancer, B-2 Spirit) σε μια εντελώς διαφορετική δύναμη…» λέει χαρακτηριστικά.
Σήμερα υπηρετούν περίπου 260 αξιωματικοί οπλικών συστημάτων σε βομβαρδιστικά, επιφορτισμένοι με την άφεση των όπλων και την διαχείριση των διαφόρων συστημάτων και αισθητήρων. Στα δε Β-1Β οι δύο WSO μοιράζονται τον χειρισμό των επιθετικών και αμυντικών συστημάτων του αεροπλάνου.
Εκτιμάται ότι την κύρια δεξαμενή άντλησης πληρωμάτων για την επάνδρωση των Β-21 θα αποτελέσουν οι ‘Wizzos’ των Β-1 και λιγότερο εκείνοι των Β-52 καθώς οι «Βομβαρδόσαυροι» αναμένεται να συνεχίσουν να υπηρετούν ως την δεκαετία του 2050. Θεωρητικώς οι παραδόσεις των Β-21 θα πρέπει να ξεκινήσουν στα μέσα της τρέχουσας δεκαετίας αλλά η USAF είναι ιδιαίτερα φειδωλή στην αποκάλυψη λεπτομερειών.
Επίσης «αόρατο» όπως το Β-2 Spirit, το Raider σχεδιάστηκε για να διεισδύει σε εξαιρετικά προστατευμένες περιοχές οπουδήποτε στον κόσμο για πλήγματα ακριβείας παίρνοντας την θέση των ‘Lancer’ και ‘Spirit’ στον ρόλο της αποτροπής. Στα ατού του αεροσκάφους φιγουράρουν η μεγάλη ακτίνα δράσης, η αυξημένη επιβιωσιμότητά του και η δυνατότητα μεταφοράς μιας ποικιλίας συμβατικών και πυρηνικών όπλων.
Τα σχέδια της Αεροπορίας προβλέπουν την απόκτηση τουλάχιστον 100 Raider για έναν στόλο 175 βομβαρδιστικών, συμπεριλαμβανομένων των Β-52. Ωστόσο ο επικεφαλής της Global Strike Command, Πτέραρχος Τιμ Ρέι, συχνά έχει ταχθεί υπέρ μιας δύναμης συνολικά 220 βομβαρδιστικών –75 αειθαλή Β-52 και τα υπόλοιπα Β-21.
Αλέξανδρος Θεολόγου
