Αντιμέτωπη με μπλόκο του Κογκρέσου κινδυνεύει να βρεθεί η USAF εν όψει της σχεδιαζόμενης απόσυρσης ορισμένων κρίσιμων τύπων αεροσκαφών ώστε να απελευθερωθούν πιστώσεις για προγράμματα εκσυγχρονισμού τα οποία μεταξύ άλλων περιλαμβάνουν το Combined Joint All-Domain Command and Control, φουτουριστικά μαχητικά και διαστημικές τεχνολογίες.
Στα προς απόσυρση αεροσκάφη για το οικον. έτος 2021 (FY21) φιγουράρουν επιθετικά Α-10, ιπτάμενα τάνκερ KC-135 και αναγνωριστικά drones τύπου RQ-4 Global Hawk. Σύμφωνα με πληροφορίες, τo Κογκρέσο θα επιλέξει να αφήσει την Αεροπορία να στείλει στο «νεκροταφείο αεροπλάνων» της Davis-Monthan AFB μερικά βομβαρδιστικά, τάνκερ και μεταφορικά αλλά σε καμμία περίπτωση A-10 και RQ-4 τα οποία θεωρεί κρίσιμα. Ας δούμε τί θέλει να αποσύρει η USAF και τί ενδέχεται να της επιτραπεί.
Α-10 ‘Hog’: Η αντιπαράθεση USAF-Κογκρέσου για το μέλλον των Α-10 έχει καταντήσει σήριαλ την τελευταία δεκαετία. Η Αεροπορία ήθελε να τα αποσύρει όλα όμως οι πολιτικοί στην Ουάσιγκτον τα έβρισκαν πολύ χρήσιμα για τους πολέμους στους οποίους είχαν εμπλακεί οι ΗΠΑ.
Για το FY21 προτείνεται μια πιο συμβιβαστική λύση –η απόσυρση 44 αεροσκαφών, ισοδύναμο περίπου τριών Μοιρών, αφήνοντας κάπου 237 ‘Hawgs’ να «βγάζουν το φίδι από την τρύπα» την προσεχή δεκαετία. Το Κογκρέσο πάντως έχει διαμηνύσει πως δεν πρόκειται να διαθέσει πιστώσεις για την απόσυρση ούτε ενός Α-10 από όσα πετούν σήμερα. Αναμένονται νέα επεισόδια στον «Πόλεμο των Α-10» γι’ αυτό μείνετε συντονισμένοι.
Βομβαρδιστικά: Τα υπάρχοντα σχέδια προβλέπουν την απόσυρση 17 (μη πυρηνικών) B-1 με τις περισσότερες ώρες, περιορίζοντας τα βομβαρδιστικά του τύπου σε μόλις 44 αεροσκάφη. Η ηγεσία της USAF υποστηρίζει ότι η διατήρησή τους ασκεί πίεση στον υπόλοιπο στόλο λόγω του προσωπικού και των εργατοωρών που απαιτούνται για να συνεχίσουν να πετούν.
Υπενθυμίζεται ότι οι εντατικές επιχειρήσεις σε Αφγανιστάν και Συρία έφεραν τα ‘BONE’ σχεδόν στα όριά τους. Η πρόσφατη κατάργηση από το Κογκρέσο του υφιστάμενου νόμου που υποχρέωνε την Αεροπορία να έχει τουλάχιστον 36 ετοιμοπόλεμα Β-1Β σε υπηρεσία, ουσιαστικά ανοίγει τον δρόμο για την απομείωση του τύπου. Υπάρχουν ωστόσο και τα «ψιλά γράμματα».
Η USAF οφείλει να διατηρεί 92 βομβαρδιστικά κάθε τύπου πιστοποιημένα στην αρχική τους αποστολή. Αυτό σημαίνει ότι τέσσερα από τα Β-1 που θα αποσυρθούν θα τεθούν σε αποθήκευση με προοπτική να ανακληθούν σε υπηρεσία εάν απαιτηθεί. Οι ‘souvenir hunters’ θα πρέπει να περιμένουν.
Ιπτάμενα Τάνκερ: Η απόσυρση 13 αεροσκαφών KC-135 και 16 ευρείας ατράκτου KC-10A Extender σκοντάφτει στο νομοσχέδιο των προτεινόμενων αμυντικών πιστώσεων του οικον. έτους 2021 (National Defense Authorization Act of 2021) το οποίο απαγορεύει την αποστρατεία οποιουδήποτε Stratotanker για τα επόμενα τρία χρόνια. Όσον αφορά τα Extender, το Κογκρέσο θα επιτρέψει την μείωση του στόλου σε 50 αεροσκάφη το FY21, 38 το FY22 και 26 το FY23.
Βάσει της διατύπωσης αυτής, από τα 56 (primary mission) KC-10 που υπηρετούν σήμερα η Αεροπορία θα μπορέσει να αποσύρει έξι τάνκερ του τύπου αυτό το οικον. έτος και συνολικά 30 αεροσκάφη μέσα στην επόμενη τριετία αλλά όχι KC-135. Όπως λένε και τα πληρώματα των «ιπτάμενων βενζινάδικων» με κάθε ευκαιρία ‘Nobody Kicks Ass Without Tanker Gas!’
Μέσα αναγνώρισης ISR: Αντίθετο στα σχέδια απόσυρσης όλων των RQ-4 Global Hawk (Block 20, Block 30) δηλώνει το Κογκρέσο καθώς η κατάργηση 24 drones θα άφηνε τις στρατηγικής σημασίας αποστολές ISR (Intelligence, Surveillance, Reconnaissance) μόνο στα RQ-4 Block 40s και στα κατασκοπευτικά U-2 –τα οποία επίσης προβλέπεται να αρχίσουν να αποσύρονται από το οικον. έτος 2025 και μετά.
Καθ’ όλη την περασμένη δεκαετία οι επανειλημμένες προσπάθειες της Αεροπορίας να διώξει τα συγκεκριμένα assets συναντούσαν την άρνηση του Κογκρέσου. Μάλιστα οι νομοθέτες κατήρτισαν λίστα με προϋποθέσεις που έπρεπε να πληροί η USAF πριν το θέμα έλθει προς συζήτηση. Συγκεκριμένα ζητούσαν διαβεβαιώσεις από το υπουργείο Άμυνας ότι η Αεροπορία είχε έναν οικονομικότερο τρόπο να αντικαταστήσει τις εν λόγω πλατφόρμες ή ότι ανέπτυσσε ένα ακριβότερο αλλά καλύτερο μέσον ISR. Τέτοιες διαβεβαιώσεις ουδέποτε εδόθησαν, επισημαίνει το Κογκρέσο.
Μεταφορικά α/φη: Από τα 24 μεταφορικά C-130H που ελπίζει να αποσύρει η USAF τα 19 αναμένεται να αντικατασταθούν άμεσα από ισάριθμα C-130J τα οποία πρόκειται να παραδοθούν εντός του οικον. έτους 2021. Αν και το σχετικό νομοσχέδιο NDAA δεν ασχολείται ευθέως με το θέμα, θέτει ως ελάχιστη οροφή του στόλου των μεταφορικών τα 287 αεροσκάφη, εκ των οποίων 230 πρέπει να είναι ετοιμοπόλεμα.
Αξίζει να σημειωθεί ότι υπάρχει πρόβλεψη που απαγορεύει στην Αεροπορία να αποσύρει μεταγωγικά μόνο από μονάδες της Αεροπορικής Εθνοφρουράς. Επίσης, στο πλαίσιο της εξοικονόμησης πόρων η USAF θέλει να μειώσει τις περιπολίες μάχης των μη επανδρωμένων MQ-9 Reaper ανά τον κόσμο από 70 σε 60 ημερησίως. Μένει να δούμε τί έχει να πει γι’ αυτό το Κογκρέσο.
Αλέξανδρος Θεολόγου
