Το Αμερικανικό Ναυτικό ανέθεσε πέντε συμβάσεις συνολικής αξίας 743,57 εκατ. δολαρίων για την ανάπτυξη πρωτοτύπων του SLCM-N, του νέου πυρηνικά οπλισμένου πυραύλου πλεύσης θαλάσσιας εκτόξευσης. Οι εργασίες καλύπτουν την ανάπτυξη του πυραύλου, την ολοκλήρωση του πτητικού συστήματος και τη σχεδίαση των κάνιστρων εκτόξευσης.
Οι συμφωνίες υπογράφηκαν στις 23 Σεπτεμβρίου 2026 και ανακοινώθηκαν στις 6 Οκτωβρίου από τη διοίκηση Strategic Systems Programs (SSP) του Ναυτικού, με ορίζοντα ολοκλήρωσης την 31η Δεκεμβρίου 2027. Η δημοσιευμένη συνολική αξία δεν συνοδεύεται από επιμέρους ποσά ανά ανάδοχο.
Για την ανάπτυξη του πυραύλου και την ολοκλήρωση του πτητικού συστήματος επιλέχθηκαν τρεις εταιρείες: η Dynetics, θυγατρική της Leidos, η Raytheon και η Northrop Grumman Systems. Παράλληλα, η Northrop Grumman Mission Systems και η Pacific Engineering ανέλαβαν χωριστές συμβάσεις για τα κάνιστρα εκτόξευσης. Με την επιλογή πολλών αναδόχων, το Ναυτικό επιδιώκει να αξιολογήσει διαφορετικές τεχνικές λύσεις πριν καταλήξει στην τελική σχεδίαση.
Ο SLCM-N βρίσκεται ακόμη σε στάδιο ανάπτυξης και όχι παραγωγής επιχειρησιακών όπλων. Θα ακολουθήσουν αξιολόγηση των ανταγωνιστικών σχεδιάσεων, δοκιμές, πιστοποίηση και αποφάσεις παραγωγής. Ιδιαίτερη σημασία έχει η ανάπτυξη των κάνιστρων, που θα πρέπει να εξασφαλίζουν τη συμβατότητα του πυραύλου με τους σωλήνες εκτόξευσης Virginia Payload Tube και τα συστήματα των υποβρυχίων.
Το νέο πακέτο συμβάσεων είναι ανεξάρτητο από την ανάθεση 194,1 εκατ. δολαρίων στη General Dynamics Mission Systems για το υποσύστημα ελέγχου πυρός. Το ευρύτερο πρόγραμμα και η στρατηγική σημασία της επαναφοράς πυρηνικών πυραύλων πλεύσης στο αμερικανικό ναυτικό οπλοστάσιο έχουν παρουσιαστεί από το Naval Defence στο άρθρο για την επιστροφή του SLCM-N.
Ο νέος πύραυλος προορίζεται να προσφέρει στις ΗΠΑ μια πρόσθετη επιλογή πυρηνικής αποτροπής από τη θάλασσα, με προβλεπόμενη επιχειρησιακή ένταξη τη δεκαετία του 2030, μεταξύ άλλων σε επιθετικά υποβρύχια κλάσης Virginia. Οι πέντε συμβάσεις σηματοδοτούν την έναρξη της ανταγωνιστικής ανάπτυξης πρωτοτύπων, από την οποία θα προκύψει η τελική διαμόρφωση του όπλου.
