Οι ΗΠΑ διαθέτουν 336,112 εκατ. δολάρια για την έγκαιρη προμήθεια υλικών μακρού χρόνου παράδοσης (long-lead-time materials) για το μελλοντικό πυρηνοκίνητο αεροπλανοφόρο USS William J. Clinton (CVN-82). Το Αμερικανικό Ναυτικό ανέθεσε τη σχετική εργασία στη Huntington Ingalls Industries (HII), μέσω του Newport News Shipbuilding στη Βιρτζίνια, τη μοναδική αμερικανική ναυπηγική μονάδα που κατασκευάζει πυρηνοκίνητα αεροπλανοφόρα.

Η συγκεκριμένη ανάθεση αποτελεί προπαρασκευαστικό στάδιο της ναυπήγησης και αφορά υλικά και εξαρτήματα που απαιτούν μεγάλο χρονικό διάστημα για την κατασκευή και την παράδοσή τους. Η έγκαιρη προμήθειά τους επιτρέπει να εξασφαλιστούν εγκαίρως οι απαιτούμενες πρώτες ύλες, ο εξοπλισμός και η παραγωγική δυναμικότητα των προμηθευτών, περιορίζοντας τον κίνδυνο καθυστερήσεων στο μελλοντικό πρόγραμμα ναυπήγησης.

Σύμφωνα με την επίσημη ανακοίνωση συμβάσεων της 4ης Σεπτεμβρίου, η ανάθεση πραγματοποιείται αρχικά σε προσωρινή βάση, με χρηματοδότηση που καλύπτει το τεκμηριωμένο κόστος μέχρι την οριστικοποίηση των τελικών συμβατικών όρων. Το ποσό των 336,112 εκατ. δολαρίων προέρχεται από πιστώσεις ναυπήγησης και μετασκευής πλοίων του οικονομικού έτους 2026. Οι συγκεκριμένες πιστώσεις εξακολουθούν να είναι διαθέσιμες και μετά τη λήξη του οικονομικού έτους, επιτρέποντας την απρόσκοπτη συνέχιση της διαδικασίας προμήθειας.

Το USS Gerald R. Ford (CVN-78), πρώτο πλοίο της κλάσης που θα περιλαμβάνει και το CVN-82.

Τα υλικά μακρού χρόνου παράδοσης περιλαμβάνουν εξοπλισμό, μεγάλα δομικά στοιχεία και άλλα εξαρτήματα που απαιτούν πολυετή προγραμματισμό και παραγωγή. Η προμήθειά τους αρκετά χρόνια πριν από την ολοκλήρωση της ναυπήγησης αποτελεί συνήθη πρακτική στα μεγάλα ναυπηγικά προγράμματα, ιδιαίτερα όταν πρόκειται για σύνθετα πολεμικά πλοία όπως τα πυρηνοκίνητα αεροπλανοφόρα.

Η εργασία θα εκτελεστεί στο Newport News της Βιρτζίνια, με προβλεπόμενη ολοκλήρωση τον Μάρτιο του 2039. Η ημερομηνία αυτή δεν σημαίνει ότι το ίδιο το CVN-82 θα ολοκληρωθεί τότε, αλλά αφορά την περίοδο εκτέλεσης της συγκεκριμένης σύμβασης προμήθειας υλικών. Τη σύμβαση διαχειρίζεται η Naval Sea Systems Command (NAVSEA), η οποία είναι αρμόδια για την απόκτηση και υποστήριξη των πλοίων του αμερικανικού Ναυτικού.

Το πέμπτο αεροπλανοφόρο της κλάσης

Το CVN-82 θα είναι το πέμπτο αεροπλανοφόρο κλάσης Gerald R. Ford, μετά τα USS Gerald R. Ford (CVN-78), USS John F. Kennedy (CVN-79), USS Enterprise (CVN-80) και USS Doris Miller (CVN-81).

Η κλάση Gerald R. Ford ενσωματώνει σημαντικές τεχνολογικές αλλαγές σε σχέση με τα αεροπλανοφόρα κλάσης Nimitz. Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται το ηλεκτρομαγνητικό σύστημα καταπέλτη αεροσκαφών EMALS (Electromagnetic Aircraft Launch System), αντί των ατμοκαταπελτών, και το AAG (Advanced Arresting Gear) για την ανάσχεση των αεροσκαφών κατά την προσνήωση.

Παράλληλα, η νέα σχεδίαση αξιοποιεί εκτεταμένο αυτοματισμό και βελτιώσεις στη διαχείριση των αεροσκαφών και του καταστρώματος πτήσης, με στόχο την αύξηση της διαθεσιμότητας και του ρυθμού επιχειρήσεων, ενώ παράλληλα μειώνει τις απαιτήσεις σε προσωπικό σε ορισμένες λειτουργίες.

Η ΠΤΗΣΗ έχει παρουσιάσει τις δοκιμές αντοχής του USS Gerald R. Ford σε υποβρύχιες εκρήξεις, ένα σημαντικό ορόσημο για την αξιολόγηση της ανθεκτικότητας του σχεδιασμού. Παράλληλα, στο Naval Defence υπάρχει τεχνική παρουσίαση των συστημάτων EMALS και AAG του πλοίου.

Πρόγραμμα ναυπήγησης

Το όνομα William J. Clinton τιμά τον 42ο πρόεδρο των ΗΠΑ. Σύμφωνα με τον σχεδιασμό του αμερικανικού προϋπολογισμού, η κύρια χρηματοδότηση για το CVN-82 έχει προγραμματιστεί για το οικονομικό έτος 2030. Η σημερινή ανάθεση αφορά ένα από τα πρώιμα στάδια του προγράμματος και δεν αποτελεί την πλήρη σύμβαση ναυπήγησης του αεροπλανοφόρου.

Η πρακτική αυτή επιτρέπει στο Ναυτικό και στο Newport News Shipbuilding να ξεκινήσουν εγκαίρως την απόκτηση κρίσιμων υλικών, μειώνοντας τον κίνδυνο να δημιουργηθούν προβλήματα στην αλυσίδα εφοδιασμού όταν ξεκινήσει η κύρια φάση κατασκευής.

Η εξέλιξη έχει ιδιαίτερη σημασία για τη μακροπρόθεσμη διατήρηση της αμερικανικής δύναμης αεροπλανοφόρων. Η κατασκευή ενός πυρηνοκίνητου αεροπλανοφόρου απαιτεί πολυετή σχεδιασμό, προμήθειες, ναυπήγηση, ολοκλήρωση συστημάτων και δοκιμές. Για τον λόγο αυτό, οι εργασίες για κάθε νέο πλοίο ξεκινούν αρκετά χρόνια πριν από την πραγματική έναρξη της κύριας ναυπήγησης.

Η προμήθεια των υλικών μακρού χρόνου παράδοσης για το CVN-82 αποτελεί, επομένως, ένα ακόμη συγκεκριμένο βήμα από τον μακροπρόθεσμο σχεδιασμό προς την υλοποίηση του επόμενου αμερικανικού αεροπλανοφόρου κλάσης Gerald R. Ford.