Υπάρχουν αεροσκάφη που αποσύρονται και τελειώνουν. Και υπάρχει το F-117 Nighthawk. Σχεδόν δύο δεκαετίες μετά την επίσημη απόσυρσή του, το εμβληματικό stealth αεροσκάφος της αμερικανικής Αεροπορίας εξακολουθεί να λαμβάνει καινούργια εξαρτήματα. Η USAF προχωρά σε νέες προμήθειες CAD/PAD, μικρών πυροτεχνικών μηχανισμών που χρησιμοποιούνται σε κρίσιμα συστήματα του αεροσκάφους, μεταξύ άλλων στο σύστημα διαφυγής και στο ανασυρόμενο ουραίο άγκιστρο.
Δεν πρόκειται για απλά ανταλλακτικά που βρίσκονται σε μια αποθήκη για κάποιο ιστορικό αεροσκάφος. Τα CAD/PAD έχουν περιορισμένη διάρκεια ζωής και πρέπει να αντικαθίστανται όταν ένα αεροσκάφος πρόκειται να παραμείνει πτητικό. Η τελευταία προμήθεια μάλιστα προβλέπει παραδόσεις εξαρτημάτων μέχρι το 2028.
Και κάπου εδώ αρχίζει το ενδιαφέρον
Παρότι το F-117 αποσύρθηκε επισήμως το 2008, ένας μικρός αριθμός Nighthawk εξακολουθεί να διατηρείται σε κατάσταση που επιτρέπει πτήσεις. Τα χαρακτηριστικά μαύρα αεροσκάφη έχουν εμφανιστεί επανειλημμένα τα τελευταία χρόνια πάνω από την Καλιφόρνια, συνήθως μακριά από τα βλέμματα και χωρίς να είναι γνωστό τι ακριβώς κάνουν.
Δοκιμές, αξιολόγηση αισθητήρων και τεχνολογιών, εκπαίδευση απέναντι σε αεροσκάφη χαμηλής παρατηρησιμότητας ή άλλες ειδικές αποστολές έχουν κατά καιρούς θεωρηθεί ως πιθανές χρήσεις. Η πραγματικότητα παραμένει σε μεγάλο βαθμό διαβαθμισμένη.
Αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι η USAF εξακολουθεί να επενδύει στην πτητική υποστήριξη ενός αεροσκάφους που σχεδιάστηκε τη δεκαετία του 1970, πέταξε για πρώτη φορά το 1981 και άλλαξε για πάντα την αεροπορική ισχύ.
Το F-117 ήταν το αεροσκάφος που έκανε το stealth επιχειρησιακή πραγματικότητα και σχεδόν 20 χρόνια μετά την απόσυρσή του, φαίνεται πως έχει ακόμη δουλειές να κάνει. Ίσως αυτή να είναι και η πιο χαρακτηριστική ειρωνεία για ένα αεροσκάφος που σχεδιάστηκε εξαρχής για να μην το βλέπει κανείς.
