Ακόμη μία σημαντική αποχώρηση καταγράφεται στον διαγωνισμό του Αμερικανικού Ναυτικού για την αντικατάσταση των εκπαιδευτικών αεριωθούμενων T-45 Goshawk, καθώς η Sierra Nevada Corporation (SNC) ανακοίνωσε ότι δεν υπέβαλε προσφορά για το πρόγραμμα Undergraduate Jet Training System (UJTS). Η εξέλιξη αφήνει την κοινοπραξία Textron Aviation Defense–Leonardo, με το M-346N, ως τη μοναδική μεγάλη υποψηφιότητα που έχει επιβεβαιώσει τη συμμετοχή της.
Σύμφωνα με δήλωση της SNC η εταιρεία έκρινε ότι δεν μπορούσε να υποβάλει υπεύθυνα προσφορά με την υφιστάμενη συμβατική δομή του προγράμματος. Παράλληλα, υπογράμμισε ότι εξακολουθεί να ενδιαφέρεται για τη ναυτική εκπαίδευση και είναι διατεθειμένη να επανέλθει εφόσον το Αμερικανικό Ναυτικό επανεξετάσει την προσέγγισή του. Η προθεσμία υποβολής προσφορών έληξε στις 30 Οκτωβρίου, χωρίς η SNC να καταθέσει πρόταση.
Η εταιρεία προωθούσε το Freedom Trainer, μια νέα σχεδίαση που αναπτύχθηκε ειδικά για τις απαιτήσεις της εκπαίδευσης χειριστών του Ναυτικού. Η υποψηφιότητα είχε ήδη αποδυναμωθεί μετά την αποχώρηση της Northrop Grumman από το σχήμα συνεργασίας τον Σεπτέμβριο. Το Freedom Trainer αποτελούσε μία από τις λίγες προτάσεις που δεν βασίζονταν σε ήδη υπάρχον εκπαιδευτικό αεροσκάφος, αλλά σε σχεδίαση από μηδενική βάση.
Η αποχώρηση της SNC ακολουθεί εκείνες δύο ακόμη μεγάλων αμερικανικών κατασκευαστών. Τον Απρίλιο η Lockheed Martin απέσυρε την πρότασή της για το TF-50N, μια ναυτική παραλλαγή του νοτιοκορεατικού FA-50/T-50 που προωθούσε σε συνεργασία με την Korea Aerospace Industries (KAI). Τον Ιούνιο ακολούθησε η Boeing, η οποία εγκατέλειψε τη διεκδίκηση με έκδοση του T-7A Red Hawk, του νέου εκπαιδευτικού αεροσκάφους της Αμερικανικής Αεροπορίας.
Αντίθετα, η Textron Aviation Defense επιβεβαίωσε ότι υπέβαλε εμπρόθεσμα προσφορά για το M-346N, τη ναυτική έκδοση του ιταλικού M-346 της Leonardo. Το αεροσκάφος βασίζεται σε έναν ήδη επιχειρησιακό τύπο, που χρησιμοποιείται για προκεχωρημένη εκπαίδευση από αρκετές αεροπορίες, και συνοδεύεται από ολοκληρωμένο σύστημα επίγειας εκπαίδευσης και εξομοιωτών. Αν και η μικρότερη Stavatti Aerospace φέρεται επίσης να έχει υποβάλει πρόταση, το M-346N παραμένει η μόνη επιβεβαιωμένη υποψηφιότητα μεγάλου κατασκευαστή.
Να θυμίσουμε ότι σε αναθεώρηση των επιχειρησιακών απαιτήσεων του UJTS το νέο εκπαιδευτικό αεροσκάφος δεν απαιτείται να διαθέτει δυνατότητα πραγματικής προσνήωσης σε αεροπλανοφόρο. Ακόμη και η εκπαίδευση προσομοίωσης προσνήωσης σε χερσαίο αεροδρόμιο (Field Carrier Landing Practice – FCLP) περιορίζεται σε προσεγγίσεις που καταλήγουν σε ματαίωση της προσνήωσης (wave-off), χωρίς επαφή με τον διάδρομο. Μεγαλύτερο μέρος της εξειδικευμένης εκπαίδευσης για επιχειρήσεις από αεροπλανοφόρα προβλέπεται να μεταφερθεί σε προηγμένους εξομοιωτές.
Η αλλαγή αυτή περιορίζει τις απαιτήσεις ενίσχυσης της δομής και ενσωμάτωσης εξοπλισμού προσνήωσης, διευκολύνοντας την αξιοποίηση υφιστάμενων εκπαιδευτικών αεροσκαφών. Παράλληλα, όμως, σηματοδοτεί ουσιαστική μεταβολή στη φιλοσοφία εκπαίδευσης των μελλοντικών χειριστών μαχητικών του Αμερικανικού Ναυτικού και των Πεζοναυτών, καθώς η πρώτη πραγματική εμπειρία προσνήωσης μεταφέρεται σε μεταγενέστερο στάδιο.
Υπογραμμίζεται ότι το πρόγραμμα έχει αντιμετωπίσει διαδοχικές καθυστερήσεις. Η ανάθεση της σύμβασης, που αρχικά εξεταζόταν για τον Μάρτιο του 2027 και στη συνέχεια μετατέθηκε για τις 30 Ιουνίου, προγραμματίζεται πλέον για το τέταρτο τρίμηνο του αμερικανικού οικονομικού έτους 2027, δηλαδή μεταξύ Ιουλίου και Σεπτεμβρίου 2027. Το αρμόδιο γραφείο προγράμματος PMA-273 αναφέρει ότι βρίσκεται στη διαδικασία αξιολόγησης των προσφορών, με στόχο την ανάθεση εντός αυτού του διαστήματος.
Η αντικατάσταση των T-45 αποτελεί σημαντική προτεραιότητα για το Αμερικανικό Ναυτικό. Τα Goshawk, τα οποία προέρχονται από το βρετανικό BAE Hawk και αναπτύχθηκαν σε συνεργασία με τη McDonnell Douglas, υπηρετούν από τις αρχές της δεκαετίας του 1990. Η ηλικία του στόλου, οι αυξανόμενες απαιτήσεις συντήρησης και τα προβλήματα διαθεσιμότητας ενισχύουν την ανάγκη μετάβασης σε ένα νέο εκπαιδευτικό σύστημα.
